八大胡同真正形成規模、日益走向繁茂鼎盛，應該是從清咸豐中期開始，到光緒年間完成的。

這期間，妓院的規模與規矩都已經形成。當時政府許可存在四類妓院，被分門別類命名：

北京八大胡同

一類為頭等妓院，原名叫“堂”，又叫“大地方”，“堂”的叫法，是從明代而來的古稱。“清音小班”則是後來出現的南方班頭等妓院的專稱。二類為二等妓院，原名叫“中地方”，後稱“茶室”。三類為三等妓院，稱為“下處”。四類為四等妓院，稱為“小地方”。這和當時上海對妓院的分類基本一致，只是叫法不同。按照賽金花說法，上海的一等妓院叫“書寓”，“亊亊書寓”，那裡的妓女必須要會唱“樓會”、“思凡”、“長亭”或“化蝶”之類的小曲；二等妓院叫“長三”，“寓”，和一等妓院的“書寓”相比，少了一個“書”字，妓女不必唱小曲，但得加一個茶碗，要品茶的；三等妓院叫“麼二”，牌子掛“堂”；四等妓院叫“花煙館”或“野雞處”。這很像給妓女和妓院定職稱或級別似的。從政府角度，是為了便於管理和稅收；從嫖客的角度，可以根據自己的腰包和身份，看人下菜碟；從妓女的角度，是她們的水平和價碼。

當然，一等妓院的講究最多。妓院大門一般由磚雕裝飾，有匾額書寫的店名，或在乳白色燈罩上用紅漆寫的店名（且都是當時社會名流的題字），門楣上掛有寫著妓女花名的花牌。沒有電燈的時候門前有油燈或汽燈，都得是鏤空的玻璃燈罩，光緒三十二年（1906），有了電燈，一律換成了明晃晃的電燈。講究的，門兩旁還有對聯鐫刻在磚雕上面，更講究的，門前還有牌坊。那勁頭兒，一點兒不比大買賣人家差。

一等妓院裡，每位妓女都有自己單獨的房間，房間擺設要講究，最早的是紅木中式傳統老床，後來有了席夢思軟床，金銅床架，雕鏤掛絡；還得有各種各樣應時應令的擺設，成龍配套，和那些大家閨秀一樣講究；更講究的，牆上還得掛有當時的名人字畫（有的就是客人自己送上門來的），要的就是一個調情的氛圍，而不是那種下等妓院裡進屋脫褲子立等可取一般的快餐。這裡的每位妓女，都要有自己的一位跟媽兒，是專門伺候她們飲食起居的，像貼身保姆一樣。那些跟媽兒，都是三四十歲的中年婦女，有些便是以前的妓女，年齡大了，退居二線，她們手腳麻利，而且熟悉妓院的規矩，善於察言觀色，一般又有些徐娘半老的姿色。這裡的妓女當然就更需要姿色，還要粗通文墨，能夠唱小曲，有的還會詩書琴畫。這是妓院中的最高級別，相當於妓院裡的博士後，下面的幾等都無法和它同日而語。但是，二等裡面的“茶室”，我以為另當別論，茶室和茶室也不一樣，有的只是一個小四合院，有的卻氣派得很，現在八大胡同裡尚存的“茶室”，從外觀上看，一點兒不比頭等妓院差，依然很氣派，而且都是一些洋味很足的建築。所以，也不能僅從級別或職稱去看人。根據光緒年間的統計，八大胡同裡一共有妓院373家，其中一等和二等妓院有178家，佔了全數的近一半，這個比例相當不小。

八大胡同裡的妓女數量在增多，且北來的南妓也在增多，無形中增添了八大胡同的色彩，加速了它的繁榮。

賽金花

賽金花曾經說她自己是第一位來自南方的妓女，這樣說其實並不確切。第一位來自南方的妓女叫素蘭，湖北廣陵人，戊戌變法之後來到北京，當時名噪一時，不少官宦子弟願意去她那裡捧場。應該說素蘭比賽金花早來了北京幾年。但是，賽金花說“京裡從前是沒有南班子的，還算是由我開的頭”，這話是對的，她開的金花班，確實是京城的第一家南方班。據說，她的南方班開張的時候，掛一塊朱字銅牌，上刻有“南班·金花院”幾個大字，插了滿門的金花和綵球，從此，窟號銷金，城開不夜，轟動當時的京城。在這一點上，賽金花確實為八大胡同開一代風氣之先，一時間，南朝金粉，飛鷺流鶯一般，紛紛落戶這裡，和北地胭脂打擂。曾有一首竹枝詞專門寫這樣的情景：彩燭光搖滿臉紅，胭脂北地古遺風，南朝金粉唯清淡，雅豔由來迥不同。