西方傳說當中，斯巴達三百勇士就是無畏戰神的代表。斯巴達國王列奧尼達一世率領三百位勇敢無畏的斯巴達戰士，在溫泉關與波斯皇帝薛西斯率領的百萬大軍展開血戰。斯巴達勇士們將波斯人的進攻一次次擊退，消滅了薛西斯的精銳部隊。要不是有叛徒，薛西斯的數百萬大軍將會敗於斯巴達勇士的手上。
這個故事可謂家喻戶曉，連中國人都知道斯巴達三百勇士的壯舉。然而，就好像趙雲長坂坡七進七出的故事雖然精彩但卻是虛構的一樣，列奧尼達與三百勇士於溫泉關數次擊敗波斯百萬大軍也是虛構的，或者說是極大的誇張了。
歷史上真實的溫泉關之戰，其實並不是一場英雄般的史詩，而是希臘面對波斯大軍時內鬥而導致的悲劇。
薛西斯一世並不是一位長相恐怖的野蠻人，相反與他相比，希臘人看上去還要更加野蠻。薛西斯一世攻打希臘也並不是由於虛榮心，對於波斯帝國來說，希臘人是一個可惡的釘子。愛奧尼亞人的內亂正是在雅典人的支援下爆發的，雅典人派遣二十艘戰船，襲擊了波斯帝國的行省，搶劫了沿途的居民，還將神廟焚燒。
對於薛西斯來說，雅典人必須要征服。此前，薛西斯一世的父親於馬拉松敗於雅典人；這一次，雅典人又焚燒了波斯人的神像，還干涉了愛奧尼亞人的事物，對波斯的統治造成了威脅。
所以，薛西斯一世下定決心，發動全國的力量，對希臘進行遠征。薛西斯並不是一位有勇無謀的君主，他在遠征前，派出了使者前往希臘，遊說各個城邦。只是在雅典和斯巴達的領導下，希臘組成了同盟，拒絕向波斯投降。
見遊說無果，薛西斯打算訴諸武力。這一次遠征準備得十分充足，薛西斯等待了四年，打造出一支強大的海軍和陸軍，打算兩路並進，將希臘征服。
對於防守的地點，希臘實際上有很大的爭議。希臘是由數十個聯邦組成的同盟，其中雅典人、斯巴達人和底比斯人較為強大，但他們之間也有很大的仇隙。雅典人並不信任斯巴達人，斯巴達由於宗教思想也愈發保守，與外界的交流越來越少。兩個城邦為了權力進行了明爭暗鬥，關係並不融洽。斯巴達與底比斯人則是世仇，兩個城邦之間的關係恐怕比斯巴達和波斯的還要差。
希臘城邦內鬥和背叛也是經常發生的事情，所以當薛西斯的大軍來到希臘北部時，大量的北部城邦都投降了薛西斯。波斯軍隊的行軍速度很快，希臘聯軍防守的地點只剩下了溫泉關和阿爾提米西亞。
希臘海軍負責防守阿爾提米西亞，斯巴達則前往防守溫泉關。兵力對比上，龐大的波斯帝國自然比由城邦組成的希臘要多，然而，兩邊的兵力對比並沒有傳說上那麼誇張。
駐守溫泉關的希臘士兵遠不止列奧尼達所率領的三百位斯巴達的戰士，鐵該亞和曼提尼亞人有一千名戰士前來，還有阿卡迪亞的一千多人，彼奧提亞的七百多人等等。總的來說，駐守溫泉關的希臘聯軍一共有七千多人，斯巴達的300位戰士只是其中的精銳。而且，按照希臘奴隸制的慣例，貴族士兵們打仗都會攜帶奴隸充當輔兵，所以總人數應該在一萬多。
從人數上來看，斯巴達出兵顯然是比較少的。這並不是因為斯巴達士兵精銳，所以列奧尼達只用攜帶三百人，而是由於斯巴達的傳統。每年的八九月份，斯巴達都會慶祝一年一度的卡爾納尼亞節和奧林匹亞運動會。在這期間，斯巴達基本上不出兵。馬拉松戰役中，斯巴達就是由於這個原因出兵遲緩，當斯巴達軍隊抵達戰場時，雅典人已經勝利了。
薛西斯得知這一點後，故意將行軍速度控制在八月份抵達。結果斯巴達果然無法調集大軍，派遣列奧尼達率領三百王族近衛隊也只是為了提振士氣，要不然陸軍最強的斯巴達可以派出計程車兵數量遠不止三百。
希臘的傳說中描寫薛西斯帶來了三百萬軍隊，然而想一想就知道按照當時的組織能力，三百萬人是不可能的。實際上，薛西斯的軍隊只有二三十萬，且其中只有一部分是正規軍，其餘的也是輔兵和後勤人員。
所以，溫泉關的希臘聯軍兵力並沒有很多文藝作品裡描寫的那樣劣勢。波斯軍隊人數上佔據優勢，但並沒有三百萬對300這樣誇張。而且，由於溫泉關的地勢問題，波斯的騎兵和戰車都無法使用，波斯的兵力優勢無法發揮出來。
薛西斯見狀，決定採用人數上的優勢，一次性沖垮希臘聯軍。然而由於列奧尼達的優秀佈防，希臘聯軍的戰陣並沒有給波斯人可乘之機。
薛西斯見狀立刻變陣，採取遠距離投射的方式，不斷進攻希臘聯軍。至於電影中令人血脈噴張的近身肉搏戰，並沒有發生過幾次。
很快，薛西斯就從一位希臘叛徒的口中得知了可以繞過溫泉關的捷徑，他下令一部分軍隊繞到背面，前後夾擊列奧尼達。
列奧尼達得知以後，讓其餘的部隊先撤，自己率領三百斯巴達戰士殿後。不過，列奧尼達卻下令底比斯人留下來，與自己一同殿後。列奧尼達的行為，無疑是拉著世仇底比斯人一起死。列奧尼達和三百斯巴達戰士的英勇無畏令人欽佩，但必須承認，這一戰列奧尼達失敗了，他們於溫泉關也只拖延了三天，對於整個戰局幾乎沒有影響。
而且，波斯方面的損失也並沒有想象中的大。作為進攻方，波斯軍只損失了七千人，與當時防守溫泉關的希臘聯軍人數幾乎相等。
只是，由於各種文藝作品和傳說的渲染，人們逐漸只記得列奧尼達和他的三百勇士，其餘的希臘聯軍的存在被抹除了，薛西斯作為反派也被汙名化，希臘聯盟在這個過程中暴露出來的內鬥則被忽略了。