大家玩《三國志11》這類攻城略地策略回合遊戲，都會有這樣一個感受：前期勢力弱小的時候，根據地只剩一兩座城池，內政、外交、登庸人才等細節都會做到最好。但當自己的武將攻城略地多起來以後，就發現自己有點精力跟不上了，不是這裡山賊、將領反叛，就是鬧蝗災、瘟疫，或者又被誰攻擊了。唐朝鼎盛時期，皇帝也遇到類似的問題。隨著唐朝國土面積的增加，要治理的地區也越來越廣，中央機構在沒有手機電話網路，以及先進的交通工具的條件下，往往無法及時有效地處理軍政要務，特別是瞬息萬變的邊境環境。因此，節度使一職就順勢而出，中央委託節度使全權排程當地事宜，御賜雙旌雙節，旌以專賞，節以專殺，行則建節。
最早設立節度使一職是在唐睿宗景雲二年，賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使開始成為正式的官職。翻譯成我們能熟悉的時代，就是唐玄宗老爸上位的時候。只不過，這位唐睿宗李旦同學，和現在的某脫口秀明星一樣招笑。一生當了兩次皇帝，兩次都身不由己。一次禪讓給了自己的老媽武則天，還改成母姓，叫武旦；老媽過世了也沒傳位給他，而是給了他的哥哥李顯，他的哥哥據說被他老婆韋后毒死；韋后想當“武則天第二”，被李旦的兒子李隆基和他的妹妹太平公主幹掉；李旦重新當上了皇帝，但感覺皇位太燙手了，生怕又被人惦記著宰了，就把皇位又傳給了兒子李隆基。這次當皇帝只當了3年，很多政策可能都出於李隆基之手。
至唐玄宗開元、天寶間，為防吐蕃、突厥、契丹等邊患，北方逐漸形成平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西8個節度使區，加上劍南、嶺南共為10鎮。天寶元年，安祿山還是平盧節度使，後來因為倍受皇恩，連續兼職了范陽和河東的節度使。一人兼任三個節度使，士兵人數達到四十萬，要知道當時京城自己的兵力也只有十萬多。終於野心勃勃的安祿山造反了。大唐花了八年抗戰的時間，才平復了這場叛亂。
安史之亂期間，為了能夠有效的應對安史叛軍，節度使職位更是從邊境地區蔓延到了內地。
唐後期一下增加到三十多個節度使，除了安史之亂中被平叛的藩鎮，剩下的仍舊是各方割據，手握軍權，與中央抗衡，脫離了唐朝的控制，猶如一個一個的國中國，唐初時，這個情況是不曾出現的。基本上每一個節度使都自立為一軍，唐末大概有四十多個藩鎮，所以大概有四十多支軍隊。比如定難軍，通遠軍，天雄軍，盧龍軍，河東軍，永興軍等等，很多。除此之外，還有權力小於節度使的大大小小數十個觀察使、經略使和防禦使，也在亂世中蠢蠢欲動。
一場驚天動地、席捲整個大唐的黃巢起義，終於讓節度使們獲得了中央一級的默許，開始擁有自己的獨立軍事和行政任免權。唐王朝透過權力下放，讓實力強大的軍事力量積極主動地參與到了平叛運動中，最終平息了黃巢起義。唐王朝只能透過中央委任節度使一職，形式上領導著這些軍事力量，以期維繫大唐的全國範圍的統治。
可惜這是一把雙刃劍。在北方，叛巢歸唐的朱溫，被任命為宣武軍節度使，實際上控制了河南大部分，治所在汴州（今河南省開封市），長期管理汴州、宋州、亳州、潁州，相當於今天河南省封丘、開封、尉氏、柘城、沈丘以東，山東省單縣和安徽省碭山、亳州、渦陽、蒙城、阜陽、潁上等地。後朱溫以梁王身份割據稱王一方，最終建立大梁王朝，定都汴州（今開封），被史學家認定為正統王朝來記載。
沙陀首領李克用被任命為河東節度使，防禦突厥，治太原府（今山西太原西南晉源鎮），統轄天兵軍、大同軍、橫野軍、岢嵐軍、雲中守捉及忻州（定襄郡，今山西忻州）、代州（雁門郡，今山西代縣）、嵐州（樓煩郡，今山西嵐縣北）三州郡兵。後李克用以晉王身份割據稱王一方，後其子李存勖滅梁，名義上沿用大唐之名稱帝，建都洛陽，史稱“後唐”。
本依附盧龍節度使的劉仁恭透過依附河東節度使李克用，讓其發兵相助，攻下了幽州（今北京）。李克用向天子舉薦劉仁恭成功當上了盧龍節度使。盧龍節度使，也叫幽州節度使，因領盧龍軍而得名，剛開始時叫范陽節度使，安祿山叛亂時就是從范陽（今涿州）起兵。劉仁恭當上盧龍節度使後，敗義昌節度使盧彥威，併吞其轄區（今河北滄州等地），並以其子劉守文為義昌節度使，因此興起兼併河朔的野心。可惜魏博節度使（今河北邯鄲等地）羅紹威與時任宣武節度使朱溫聯合，打敗了劉仁恭，也打碎了他進取的野心。後其子稱帝，建立了大燕國，史稱“桀燕”。
“軍二代”王處存被唐王朝封為義武軍節度使，成為易州（今易縣周邊）、定州（今定州）統治者，建立割據政權。黃巢起義期間，王處存與晉的李克用結為姻好，並共同出兵收復長安，其後又合諸軍擊黃巢於泰山，以功升檢校司徒。王處存的親兒子後被叔叔王存直幹掉。朱溫稱帝后，封王處直為北平王，其治下為五代十國最小國——北平國。
有回鶻血統的王鎔年僅10歲，就繼位為成德節度使，割據鎮州（在今河北正定市）、冀州（今河北衡水市）周邊地區。朱溫稱帝后，封王鎔為趙王，王鎔順勢建立趙國割據勢力。
唐末忠臣宋文通，因保聖駕功有大功，當上了鳳翔、隴右節度使，並與李克用一樣被賜姓李，名茂貞。李茂貞將大唐軍隊打得損兵折將。不但未獲罪反被晉封為岐王。治鳳翔府（岐州），下轄岐州（也稱鳳翔府，今陝西寶雞市鳳翔）、隴州（今陝西寶雞市隴縣）。勢力盛時，岐國有地20州，後被其他割據勢力蠶食成只剩下7州。
除此之外，還有一個軍事力量，在五代十國時期嶄露頭角，在宋元之際大放異彩，並隨即曇花一現。這股力量的創始人物叫拓跋思恭。拓跋思恭是唐朝末年党項族平夏部的首領，為北魏皇室拓跋氏之後。因為在平叛黃巢起義的戰鬥中，雖然前期失利很多，退回了老家，但已經拼勁全力，率領族人，付出了巨大犧牲。整軍備戰後，又上表唐朝要再參與黃巢平叛。唐僖宗感其忠義，嘉獎李思恭，賜軍號為“定難軍”。之後與李克用合作，參與的戰鬥出力很大，連戰連捷。黃巢被掃平後，唐僖宗加任李思恭為太子太傅，晉爵為夏國公，賜姓李，拜夏州節度使（又稱定難軍節度使），轄夏（今陝西靖邊縣）、綏 （今陝西綏德縣）、銀 （今陝西米脂縣）、宥 （今內蒙古鄂托克前旗城川鎮東南） 四州之地，後來又增加了靜州 （今寧夏永寧縣境內）。這就是後來與宋、遼金蒙形成“大三國”割據時代的西夏王朝的前身。