西周到了周夷王的時候，開始日漸衰退了。周夷王為人軟弱，人人可欺，就連他的王位都曾經被人搶走過，這在當時都已經成了笑柄。後來周夷王死後，他的兒子周厲王即位。周厲王眼看著因為父親治國時候的軟弱無能所帶來的不好的後果，深深地意識到作為一個統治者，如果被別人凌駕於上是萬萬不能的。於是他下決心一定不能像父親一樣任人欺負，但是他卻走了另外一個極端，那就是用非常殘暴的手段治國。

周厲王分不清忠臣和姦臣，因為周厲王本身就是一個很貪財的人，所以他特別喜歡一個同樣愛財如命的大臣榮夷公。榮夷公為人貪婪，特別狡詐陰險。周厲王的忠臣芮良夫曾經勸諫國周厲王不要輕信榮夷公，他說榮夷公這個人太貪婪，作為一國之君，如果和這樣的人走得太近，必然會對治理國家沒有任何好處。但是周厲王根本就聽不進去這些良言，他反倒認為榮夷公很會理財，正好和自己的心意。

在西周的時候，國民被分成了兩種，即住在城外的野人和住在城裡的國人。因為國人作為西周的統治基礎，對西周的政局穩定和發展起著至關重要的作用，所以西周歷代的統治者都很重視國人，不會輕易得罪他們。而周厲王統治的時候，卻恰恰相反。他治國無道，又不想被人說三道四，就派人去監視這些國人，如果有誰說了自己的壞話，就把誰抓起來殺掉。

周厲王的暴行越來越變本加厲，幾年以後，國人連話都不敢說了。周厲王很是為自己的成就感覺到自豪，他認為這是自己的威望大。周厲王的一個忠臣召公虎曾勸說過周厲王不能這樣殘暴。還比喻說把人的嘴堵上有如把洪水堵上，但是危害卻別洪水的危害還要大。如果有一天國人不堪忍受，起了暴亂，那後果將不堪設想。但是周厲王依舊不聽規勸，後來就沒有大臣再來進言勸諫了，任由周厲王我行我素。

終於在三年以後，國人對周厲王的倒行逆施到了忍無可忍的地步。便自發地組織起來，向周厲王發起了進攻，紛紛要把周厲王給殺死。周厲王知道了以後，趕緊逃走了。當這些暴動的過人國人抵達王宮的時候，早就人去樓空了。這些人並不罷休，他們想把周厲王的太子殺死解恨。此時周厲王的太子被召公虎藏了起來。周厲王一直在外面不敢再回來，直到去世。後來大臣們又把這個太子立為王，是為周宣王。