後唐明宗李嗣源（867-933）出生於應州金城（今陝西應縣），代北沙陀人。他是五代十國時期後唐的第二任皇帝。原名邈吉烈，稱帝后改名李亶。李嗣源是晉王李克用養子，以驍勇知名，後來輔佐莊宗李存勖建立了後唐。他在後唐滅後梁之戰中屢立戰功，累升至成德節度使、蕃漢內外馬步軍總管，兼中書令。

同光四年（926年），李嗣源鎮壓了鄴都兵變，但與變兵聯手，率軍回洛陽，結束了唐莊宗的統治。他最初稱之為監國，不久即位為帝，改元天成。李嗣源在任的七年裡，殺貪腐，褒廉吏，罷宮人、除伶宦，廢內庫，注意民間疾苦，號稱小康。但後期姑息藩鎮，孟知祥據兩川而反。他沒有能力控制朝廷。強大的大臣安重誨跋扈而不能制，他的第二個兒子李從榮傲慢自大，以致變亂迭起，朝廷陷入混亂。長興四年（933年）十一月，李從榮準備以武力奪取政權，結果事敗被殺。唐明宗病中聞變，受驚崩逝，終年六十七歲。

起初，李嗣源在征戰中跟隨李克用，取得了許多成就。先後被任命為代州刺史，相州刺史、昭德軍節度使，天平軍節度使、蕃漢內外馬步軍總管。莊宗冤殺郭崇韜後，功臣舊將都感到寒心。魏州守軍擁戴指揮使趙在禮舉行兵變。莊宗派李嗣源領軍鎮壓了這一事件。當他到達魏州城下時，親軍又於夜間譁變，並擁立李嗣源作為其主。趙在禮出城擊散親軍，歡迎李嗣源入城。李嗣源利用藉口再次逃離魏州城，招集散兵，準備再度平亂。後在女婿石敬瑭勸說下，與魏州變兵會合，回師攻入洛陽，被群臣擁為監國。

天成元年（926年）4月20日，李嗣源在西宮稱帝。他身穿斬衰之服，也就是在唐莊宗的靈樞面前，表明他是合法繼承，而不是篡奪。當時，李嗣源年已經60歲了，他把朝政託付給樞密使安重誨和宰相任圜。任圜還兼任三司使，主掌國家財政。他選拔賢俊，杜絕私門，憂國如家，執政一年便使得“府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立”。安重誨是李嗣源的佐命功臣。雖然他忠於職守，但恃功矜寵，擅作威福。他和任圜有不同的政治觀點。他經常意氣用事，甚至在討論政治時互相責罵。李嗣源即位時，長子李從璟被元行欽殺害。他給他的第二個兒子李從榮為秦王，任命他為河南尹，判六軍諸衛事。當時，李從榮已經是已是事實上的嫡長子，掌管京師政務，也有兵權，可以對抗宰相。所有跡象表明，李嗣源計劃把他作為繼承人。

長興四年（933年）十一月，李嗣源病重。當李從榮入宮探視，他看到李嗣源再也不能抬頭了。當他離開宮時，他聽到了宮殿裡的哭聲。他錯誤地認為李嗣源已經去世，第二天他聲稱自己生病了，不再入朝。在府中與親信謀議奪位。20日，李從榮率領1000人部隊到天津橋強行進入居興聖宮。樞密使馮贇、朱弘昭與宣徽使孟漢瓊稟稱李從榮謀反，關閉皇城端門，並命令李重吉率領率所部控鶴禁軍把守宮門。侍衛的指揮官康義誠原本是李從榮事先約定的內應，此時也被困在皇宮裡，難以接應李從榮。孟漢瓊召見馬軍，命令朱洪實率領500騎兵進攻李從榮。

李從榮逃回府邸，被皇城使安從益追上斬殺。李嗣源悲駭莫名，他的病情加劇惡化了。他追廢李從榮為庶人，並從鄴都召回宋王李從厚。是月二十六日，李嗣源駕崩於大內雍和殿，終年六十七歲。李從厚趕至洛陽，為李嗣源發喪，並於柩前即位。