周幽王被犬戎殺死後，廢太子宜臼，在其外祖父申侯，以及魯國國君、許國國君等人擁戴下立為“王”，即周平王。
犬戎攻破鎬京時，大肆掠奪財物、搗毀宮室，勢力已逼近西周王都，而周平王已無力與戎人抗衡，
鑑於父親被殺的教訓，鎬京是不能再作為王都了，於是他決定東遷，將洛邑成周城作為王都，並把舊都中劫餘的器物，連同一些王室貴族，遷移到成周，史稱“平王東遷”。
春秋時代就此開始。
東遷初期，周王室的境況
平王東遷後，西邊的土地並沒有完全淪喪於犬戎，還有一些貴族沒有跟隨平王遷移，
他們認為周平王繼位不正，有“弒父”嫌疑，畢竟是其外祖父申侯勾結的犬戎，
因此，西虢國（或南虢國）的君主虢公翰擁立周幽王之弟餘臣，在攜地即位為王（即“周攜王”）來抵制周平王，
這也是周王室東遷後，出現的第一個狀況——二王並立。
其實大多數諸侯國還是支援周平王的，尤其是東部的申國、魯國、許國、晉國、鄭國，
哪怕是地處西陲的秦國，也是擁戴周平王的，
因此，周攜王的支持者不多，勢力實在太過於弱小，大片土地又被犬戎佔去，彷彿註定了他的敗局——周平王二十一年，晉文侯攻殺攜王，結束了二王並立的局面。
雖然周王室重歸於統一，但東遷後的周王室已是昔日黃花，再無力控制諸侯了。
版圖逐漸縮小
原本東遷初期，周王室尚且擁有成周城以東六百方土地，以及成周城以西至岐山的土地（秦國趕走戎人後，獻給了周王室）。
但不到百年的時間，周王室已不能固守其擁有的土地。
公元前688年（周莊王九年），楚文王滅掉了申國，周王室失去了南方的屏障，與楚國相鄰了，
到了周惠王在位時，將虎牢以東地賜給鄭國，意味著周王室的東境已不過虎牢關。
周惠王又將酒泉地賜給了虢國。
公元前655年，晉國“假虞滅虢”，滅掉虢國後，
意味著東周王室又失掉了通往西部關中的這一咽喉要地，
只能侷促在東部的數百里間，從而降為二等諸侯國。
到了下一任周天子——周襄王時期，周王室擁有的土地再度銳減。
公元前638年，秦國和晉國把陰戎（秦穆公逐戎，晉惠公誘其遷居遷往伊、洛二水流域與姜戎為鄰）遷往周王室的伊川地區，這意味著周王室的土地又被戎人佔去了一部分。
三年後（公元前635年），晉文公因平定周王室內亂（‘’子帶之亂‘’），擁戴周襄王有功，
周襄王為晉文公舉行了慶功宴，婉言拒絕了其提出死後也享受天子規格葬禮的要求，而將黃河以北的“陽樊、溫、原、欑茅”等邑賜給晉國作為報答。
這樣，周王室的地盤東西已不足二百里，僅剩下方圓百多里的彈丸之地，地位更加下降。
一度窮困潦倒
周王室擁有的土地小了，意味著收入也隨之銳減，一度窮困潦倒。
周平王死（公元前720年）後，繼位的周桓王無力置辦喪葬用品，只好派人去向魯國借錢；
周襄王沒有乘車，又派人到魯國借車；就連他死後的喪葬費也是從魯國借來的。
周景王時期，這位周天子已顧不得顏面，宴席上就開口向晉國使臣索要貢品，可見窮困更甚從前。
因為貧窮勢微，東周王室還時常面臨諸侯們的欺壓。
周王室的土地變小了，諸侯國的反之更多了，
勢氣也漸漸爬到了周王室的上頭，還尚存一些禮樂觀念的諸侯還反覆強調要“照顧”周王室，
可嘆，堂堂周天子竟也淪落到了要人照顧的份上。
天子權威迭落
原本西周時期，周天子要定期到各諸侯國視察，稱為“巡狩”，同時諸侯們也要定期朝見周天子，稱為“述職”。
但自從周平王東遷，別說“巡狩”，連“述職”都不存在了，
即使禮樂制度重視程度僅次於周王室的魯國，都未曾朝見周天子。
同時消失的還有另外一種制度，即諸侯國君去世後，其子繼位前要去王都朝見天子，經周天子“受命”後，才算名正言順繼承國君之位，
但這一禮制也從此荒廢了，新國君還是會向周天子打招呼的，只不過不是親自前往，而是派人前去“請命”，實際上也就是去索要受命文書，
面對這種情況，勢弱的周天子也無力改變，萬般無奈只得派人送去衣冠及禮器車馬，完成這一禮制。
更有甚者，乾脆都不打招呼，父親一死就徑自當上諸侯，
比如魯桓公，生前根本就沒跟周王室打過招呼，死後其子魯莊公才想起來去成周城請命。
當然，在整個東周時期，或許周王室還存在的原因，就是還可以用來當作號令諸侯的旗號。
最早挑釁周王室權威的，是與周王室相鄰的鄭國。
鄭武公在周平王東遷時，擁戴有功，他死後其子鄭莊公繼任父位，大權獨攬，
當時的周天子還是周平王，他深感鄭莊公勢力過盛，考慮扶持虢國國君來制衡一下鄭莊公，
豈料，鄭莊公得知此事後，大為惱火地跑去質問周平王，
怯懦的周平王只好作罷，還提出交換兒子作為“人質”來平息鄭莊公的怒火。
周平王死後，其孫周桓王繼位，
這位周天子對鄭莊公飛揚跋扈的行為十分不滿，打算實施祖父周平王當年的計劃——扶持虢國，
這回鄭莊公真火了，周平王屍骨未寒，鄭莊公派人去了周王室的地盤上割麥子，後又去割穀子，之後不再去朝見。
周桓王要比周平王硬氣得多，他見鄭莊公惡劣到了這個份上，忍無可忍，
就親自率領周王室軍隊，以及衛國、陳國、蔡國的軍隊，去討伐鄭莊公。
雙方在繻葛交戰，結果周王室大敗，周桓王還被鄭國大夫祝聃一箭射中了肩頭，
就禮制來說，區區一諸侯國的大夫都能將箭頭對準周天子，可見當時周王室的聲望衰敗到了什麼地步，
更可悲的是，事後沒有人站出來譴責鄭國，反而袖手旁觀看熱鬧。
別說之後周天子“召即來，揮則去”的悲催命運了。
禮樂制度不斷被打破
周王室衰微的同時，禮樂制度不斷被打破。
很明顯的就是“宗法制度”，這還是周王室自己開始破壞的：
所謂“宗法”，即“嫡長子”為“大宗”，宗廟中的主祭者，繼承王位、國君之位；
其餘子嗣則為“小宗 ”，沒有繼承權，分封為諸侯、卿大夫之位。
諸侯在自己封國內是“大宗”，但在周天子面前又是“小宗”，
這也是王權和族權相結合的一種綱領——即“王綱”。
但是，西周最後一位君主周幽王，率先破壞了祖制——廢掉嫡長子宜臼，立庶子伯服為太子，引起了王室內亂；
東周時期，王室大臣周公黑肩欲殺周莊王，而立其弟王子克，事敗被殺；
周惠王被其叔父頹趕下了臺，頹自立為王，兩年後在鄭厲公和虢公的幫助下，周惠王才復位；
周襄王時期，其異母弟王子帶，欲攻殺襄王自立，事敗逃跑，
十三年後又帶著狄人捲土重來，將周襄王趕下臺，直到晉文公出手相助，平定了內亂，流落在鄭國的周襄王才得以回國；
周景王時期，其死後庶子王子朝殺掉了王子猛，不過沒能得逞，繼位的是王子猛的弟弟王子匄，是為周敬王，
但周敬王在位僅16年，又被王子朝的黨羽趕出了王都……。。
周王室尚且如此，諸侯國自然不用再說了，
各諸侯國內，為爭奪國君權位的鬥爭，更是層出不窮。
如魯桓公殺隱公而即國君位，
魯莊公死後，魯國陷入了混亂的爭鬥之中，魯莊公的弟弟季友立公子般，般 卻被魯莊公另一個弟弟慶父殺死，
季友又立公子啟方，啟方又被慶父殺死，季友再立閔公的異母兄公子申，
這次慶父失敗了，後被迫自殺……。
齊國，齊桓公同公子糾爭位，其死後，五個兒子爭位，屍體 3個月無人收殮……。
晉國，晉獻公殺太子申生，立寵姬驪姬所生的奚齊為太子，致使晉國處於長期內亂之中……。
諸如此類的事件不勝列舉，
可想而知，宗法制度被破壞到了什麼程度。
再一個很顯著的就是“等級”制度。
西周時期的等級制度是很嚴格的，所謂的“禮經三百，曲禮三千”，
但到了春秋時期，諸侯毀掉了諸多條款，即《漢書·藝文志》所說的“及周之衰，諸侯將踰法度，惡其害己，皆滅去其籍，自孔子時而不具。”
毀書這種行為，還真不是秦始皇首創。
諸侯們逾越禮制的行為也層出不窮：
齊桓公在朝堂上點燃天子規格的百支火炬，
魯三家在祭祀宗廟之後，唱天子才能唱的《雍》詩，以及大夫用了天子獨享的人數——64名女子跳舞，
晉國把範宣子所制定的“刑書刻在鐵鼎上，公諸於眾……。。
這一點在考古發掘中也得到了印證：
河南三門峽市上村嶺發掘虢國墓地，虢太子墓中出土了七件銅鼎六件銅簋，是一套大牢七鼎的禮數。
按禮制，太子葬禮應比國君低一等，這意味著當時虢國國君的葬禮用的是大牢九鼎——
天子才能用的器具規格。
可見周王地位衰微，僭用天子禮制，當時已十分普遍的事情了。
周王室的滅亡
周王室在東遷后土地一天天縮小，內部又多次發生爭奪王位的鬥爭，王室更加衰弱。
到戰國時期，小小的周王室發生分裂：
周定王死後，嫡子去疾繼位，是為周哀王，但三個月後，周哀王又被弟弟——叔殺死，叔自立為周思王，五個月後，周思王又被弟弟嵬殺死，嵬自立為週考王，
之後，週考王又將其弟揭於封於王城，是為西周桓公。
西周桓公死後，其子西周威公繼位，西周威公死後，其子西周惠公繼位，但威公的另一個兒子——公子根叛亂，
趙成侯與韓懿侯乘亂侵周，分小西周為二：逼周顯王封公子根於鞏，即東周惠公，
於是又分裂為各自為政的小東周和小西周兩個小國：
小西周——洛邑王城，西周公。
小東周——洛邑成周，東周公及周天子。
周王室的地盤越來越小，只剩下一座宮殿和幾戶人家以及幾千軍隊那麼小。
周赧王時期，窮困潦倒的周赧王從小東周的成周城搬到了小西周的王 城，寄居於西周君籬下。
公元前256年，西周君打著周天子的旗號，想聯合東方諸侯“合縱”攻秦，
引來秦軍討伐，最終西周君將所轄的36個城、邑和3萬人口全部獻給了秦國，
在西周君和周赧王死後，秦國把周王室傳國的九鼎取走，小西周滅亡。
七年後，秦國又滅了小東周。
歷史上存在了800 多年的姬姓周王朝，就此滅亡了。