公元947年，契丹大軍攻入汴梁，後晉滅亡，中原軍民奮起抗擊時，太原節度使劉知遠在太原稱帝，國號漢，自稱後漢高祖，年號天福十二年。
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一、石敬瑭與後漢的興起
劉知遠本是沙陀部無姓平民，自認姓劉，初為後唐李源的部下。在李嗣源與後梁軍戰於德勝時，劉知遠曾營救過石敬瑭遂成為石敬瑭的親信。李嗣源即帝位後，命石敬瑭為北京留守，因劉知遠曾效護援之力，石敬瑭奏請皇上將他調於自己麾下，署為牙門都校，成為心腹之人。當石敬瑭在太原密謀聯絡契丹反叛朝廷，劉知遠與桑維翰都是石敬瑭的得力助手，他雖與石敬瑭一樣主張投靠契丹，但卻不同意向契丹稱兒臣、割讓燕雲十六州。
石敬瑭舉兵反叛，後唐派張敬達率五萬大軍進圍晉陽，劉知遠任馬步都指揮使，以五千之眾死守晉陽，立下汗馬功勞，深得石敬瑭讚賞。石敬瑭攻入汴梁，命他主管禁軍，負責京師城防，經其整頓部署都城秩序肅然，無人敢違抗法令，躲避藏匿在外計程車民也很快回家復業。
天福二年（公元937年），劉知遠連續被任命為檢校太保、許州節度使，仍主管禁軍。第二年又先後命為檢校太傅、侍衛親軍馬步軍都指揮使、檢校太尉、加同平章事。因自以為佐命有功，恥與庸劣無功的杜重威同制加官，執意不受，並閉門不出數日。
石敬瑭對劉知遠的居功自做非常惱怒，欲奪其兵權，勒令返歸私第。宰相趙瑩以為不可，石敬瑭納其建議，派人至劉知遠宅第宣諭，劉知遠才勉強受命，從此與石敬瑭貌合神離。天福五年（公元940年），石敬瑭任他為鄴都留守，仍兼侍衛親軍馬步都指揮使，將他擠出朝廷；第二年，又改任北京留守、河東節度使，免除其禁軍都指揮使之職，由杜重威代替。於是，劉知遠更加憤鬱不平，萌生異志。
石敬瑭死後，石重貴任劉知遠為中書令。開運元年（公元944年），契丹入寇太原，朝廷命劉知遠為幽州道行營招討使，率兵二萬予以抗擊。結果大破契丹偉王，斬首三千餘級。三月，唐廷又封劉知遠為太原王，兼北面行營都統。第二年封為北平王。
開運三年（公元946年）八月，劉知遠招誘吐谷渾酋長白承福入朝，將其部眾安置在太原東山，畜牧於嵐、石之間。另一酋長白可久率部投棄契丹，被委任為觀察使，目的是招誘白承福歸順。劉知遠得知後即上表朝延，任白承福為大同節度使，遣發其部落分置於河陽諸州；後又誣告白承福謀叛，與契丹相通，竟以兵圍殺其家口四百餘人，籍沒其家貲。從此吐谷渾由強變弱，而劉知遠卻因得其財富與人馬而強大起來。他廣募士卒，收編諸軍散卒數千人，步騎達五萬人，成為諸鎮之冠。
當石重貴與契丹結怨之時，劉知遠深知其中的危險，但他不加論諫，只是暗地裡保全和發展自己的勢力。當契丹南下，他毫無入援之意，專力守禦本境；契丹攻入汴京，他分兵把守四境，防止受到侵襲。同時，他還奉三表於耶律德光，表示祝賀，提出只要道路一通，就遣使入朝貢獻。耶律德光
“賜詔褒美，及進畫，親加兒字於知遠姓名之上，仍賜以木拐。胡法，優禮大臣則賜之，如漢賜几杖之比。”
他表面上擁戴耶律德光稱帝於中原，並不斷遣使入汴梁進獻奇繒名馬，實際上卻是探聽虛實，靜觀待變。部下勸他舉兵進取汴梁，他說：
“用兵有緩有急，當隨時制宜。今契丹新降晉兵十萬，虎據京邑，未有他變，豈可輕動哉！且觀其所利止於貨財，貨財既足，必將北去。況冰雪已消，勢難久留，宜待其去，然後取之，可以萬全。”
等到耶律德光深感中原人民難以制服，準備北逃之際，他認為時機已到，便在部下文武將吏的勸進下，於天福十二年（公元947年）三月，在太原稱帝，因冒姓劉，故以漢為國號，史稱
“後漢”
二、“三鎮叛亂”
是年六月，劉知遠兵不血刃，一路順風地進入洛陽，入居官中，汴州百官奉表來迎，各地藩鎮相繼來降。留守幽州以戍衛大梁的一千五百名契丹兵卒，被劉知遠全部殺死；張璉率幽州兵千鎮守鄴城，劉知遠遣使前去招撫，答應張璉投降後可歸鄉里，當張璉信以為真，開城出降後，又將他及將校數十人誅殺。罪大惡極的杜重威投降後，不僅不嚴懲，反而被封為太傅兼中書令楚國公。這三件事，使劉知遠大失民心。司馬光評論說：
“殺幽州無辜千五百人，非仁也；誘張璉而誅之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合眾，信以行令，刑以懲奸；失此三者何以守國！”
劉知遠稱帝后，僅僅一年就患病身亡。在此之前，杜重威就借劉知遠患病煽動叛變，因此劉知遠死後，顧命大臣蘇逢吉等秘不發喪，下詔將杜重威及其三子斬殺，立年僅十八歲的劉承祐為帝，史稱後漢隱帝。
杜重威被斬，李守貞又聯兵叛亂。他自以曾為晉世上將，頗有戰功，對劉承祐年少登基，懷有輕視之意。為此，他暗中招納亡命，養死士，修城塹，繕甲兵，晝夜不息。乾祐元年（公元948年）三月，李守貞在河中自稱秦王，密通契丹，並聯合鳳翔節度使王景崇與長安趙思綰，共同反叛後漢，史稱“三鎮叛亂”。後漢朝廷聞訊三鎮謀叛，驚惶失措，即刻遣將討伐，但不設主帥。
由於諸將怯懦畏敵，互相猜防，以致出師無功，徒耗國家資財，朝廷只好以樞密使郭威為西面軍前招慰安撫使，統轄諸軍。郭威“撫養士卒，與同苦樂，小有功輒賞之，微有傷常親視之；士無賢不肖，有所陳啟，皆溫辭色而受之；違忤不怒，小過不責。由是將卒鹹歸心於威。”第二年七月，郭威率軍攻克河中，李守貞自焚而死；趙思綰在長安，勢窮投降，被任為華州留後，後腰斬於市；年底攻克鳳翔，王景崇亦自焚身亡。
三、後漢隱帝
“三鎮叛亂”被平息，隱帝越加驕縱荒淫，不理政事，朝中大臣則勾心鬥角，相互傾軋。隱帝依靠蘇逢吉等寵臣，設計殺死了權臣楊邠、史弘肇、王章，並盡滅其族；任命諂佞貪暴的蘇逢吉全權掌管樞密院事，下令誅殺了郭威家屬。郭威聞訊，遂召集諸將校，狀告楊、史、王三人冤死之事，並說：
“吾與諸公披荊棘，從先帝取天下，受託孤之任，竭力以衛國家，今諸公已死，吾何心獨生！君輩當奉行詔書，取吾首以報天子，庶不相累。”
其親將郭崇威等皆說：
“天子幼衝，此必左右群小所為，若使此輩得志，國家其得安乎！崇威願從公入朝自訴，盪滌鼠輩以清朝廷。”
郭威遂命郭崇威為先鋒，自統大軍隨後，長驅渡河南下，河北諸鎮將官紛紛響應。郭威兵臨汴京，隱帝率軍出城迎戰，但手下諸軍官兵卻紛紛棄戈迎降，隱帝被迫退回京城，只見城頭守軍早已樹起降旗，使他進退不得，被亂兵所殺。
四、後漢滅亡
郭威率軍進入汴京，劉誅等被捕處斬，蘇逢吉等自殺。諸軍在城內大肆搶掠，使煙火四起，郭威立即下令嚴禁劫掠，不從者斬，混亂局面才得以改變。
郭威駕請太后臨朝聽政，擬迎劉知遠的侄兒武寧節度使劉贇繼位。劉贇尚未到達汴京，鎮州、邢州就前來報急：契丹主將數萬騎入寇。太后命令郭威率領大軍前去迎擊。郭威北渡黃河，駐紮於澶州，手下將士數千人忽然譁變，裂黃旗為袍披在他身上，高呼萬歲，擁為皇帝。郭威進而南下汴京，劉贇被殺於宋州。後漢滅亡，時乾祐三年（公元950年），僅二帝、四年。郭威受後漢
“禪讓”
，於廣順元年（公元951年）正月，即皇帝位，國號周，史稱後周。
主要參考資料：
《資治通鑑》