伯夷和叔齊是殷商末期孤竹國國王的兒子，當時，他們的父親有意立三兒子叔齊為太子，將來繼承君位。但當時孤竹國的規矩是長子才能做太子繼君位，國君一時很為難，也沒確定咋辦此事兒。國君生病去世後，三兒子叔齊和老大伯夷兩人爭讓不下，伯夷先是索性逃走了事，叔齊還是不肯即位，也跟著偷跑了。為此，老二被立為孤竹國國君。

老大伯夷和和老三叔齊到後來聚到了一塊，他們都不想回到孤竹國了，聽說西伯昌（後來的周文王）很有德行，便決定一起去投奔西伯昌。這天，周武王姬發率領著大軍向東出征，走到半路上，突然聽到有人大喊：“請問前面來的是大周的軍隊嗎？”將士們抬頭一看，原來前面不遠處站著兩位老先生，他倆面黃肌瘦、滿臉泥土，身上的衣服破破爛爛的，大家心裡都在嘀咕，這是哪裡來的兩個人呢？周武王回答道：“不錯，我們正是大周的軍隊，請問你們兩位是誰呀”？“我們是孤竹國伯夷和叔齊，聽說西伯侯姬昌非常禮賢下士，善待百姓，所以我們這才來投奔他啊”。周武王姬發嘆了口氣說：“唉，兩位老先生說的不錯，可惜我的父親姬昌已經去世了。”兩位老先生走近後說：“姬昌什麼時候去世的”？

“嗯是的，他去世不久，靈位現在就在我們大軍之中”。

“那麼你們的大軍就是要去哪兒呢”？

“紂王殘暴，百姓遭殃，我們要去征討他”！

伯夷、叔齊聽了周武王姬發的這番話後，突然一下子跑到戰車前，拽住了周武王戰馬韁繩說：“不能去，你們不能去，趕緊帶兵回去。你的父親去世，你不好好安葬，卻要發動戰爭，這是不孝啊；作為臣子，你不好好輔佐，卻要以下犯上，這是不忠啊；一旦開戰，老百姓就會飽受戰亂之苦，這是不仁啊；你怎麼能這樣不忠、不孝、不仁呢”？聽完了伯夷、叔齊的這番話，周武王生氣了，大罵道：“商紂王殘暴對待百姓，我們這是為民除害，怎麼能是不忠不孝不仁呢？”

將士們聽到伯夷、叔齊的話後，也很生氣，紛紛地拿起武器準備殺掉伯夷、叔齊兩個人。這時候姜太公姜子牙突然說話了：“住手，這兩位是仁義之師，我們不能殺他們，我們還是把他倆拉在一邊，趕緊向東征討商紂王去吧！”周武王和將士們聽了姜太公的話，不再搭理伯夷、叔齊，催馬揚鞭繼續出發了，而伯夷、叔齊呢只好坐在路邊唉聲嘆氣。

後來，伯夷、叔齊在路上看到了許多馬車，從東方走來，向西方走去，趕車的人一個個都眉開眼笑的。他倆覺得非常奇怪，就問道：“你們這是去哪裡呀，怎麼都這麼高興啊？”這一下車上的人都七嘴八舌的說了起來：“老先生，您還不知道吧，周武王率領大周軍隊把商紂王打敗了，那個殘暴的商紂王點火自盡了，現在商朝已經滅亡了，變成周朝的天下了。周朝正在廣納天下人才，我們正準備去周朝做官呢，要不你倆也跟我們一起去吧！”

伯夷、叔齊聽完來龍去脈，給那些人擺了擺手，兩人說道：“唉，真是不像話，他們竟然推翻了自己的君王，這樣不忠不孝不仁，還有臉面廣納天下人才，我們不要和這樣的王朝在一起，還是找個地方躲起來吧。”伯夷、叔齊兩個人來到了首陽山，住在了一個山洞裡，每天靠摘野果、挖野菜、喝泉水過日子。只吃這些東西，營養根本不夠。沒過多久，他倆就披頭散髮、骨瘦如柴了。山下的幾位村民發現了他們倆後，帶著飯菜來到山上看望他們。可是伯夷、叔齊卻不要這些東西，幾位村民感到非常奇怪：“老先生，你這是為什麼呀？”伯夷和叔齊講了實話，我們倆是孤竹國國君的兒子伯夷和叔齊，當初想阻攔周武王東征沒有成功，後來又聽說他建立了周朝，從那以後，我倆就發誓絕不歸順周朝，也不吃周朝的一粒糧食。幾位村民一聽這話感到非常的荒唐，現在天底下每一寸土地都屬於周朝的，你們口口聲聲說不歸順周朝，怎麼還住在周朝的山上，挖周朝的野菜呢，這和吃周朝的糧食沒什麼區別。

村民們說完後，放下飯菜下山了，可是伯夷、叔齊兩個人卻一直愣在那裡。過了好一會兒，伯夷才慢慢地轉過頭對叔齊說道：“三弟，他們說得對呀，看來我們以後連野菜都不能吃了。”幾天之後，村民們再次來到了伯夷叔齊隱居的山洞，發現這兩位瘦骨嶙峋的老人，已經餓死了。