我國古代雖是小農經濟體制，但是商業發展也有著悠久歷史，從先秦的夏朝開始，就已經出現了商業。因為善於經商，所以人們將經商的人稱為“商人”，這群人後來建立了一個國家就是商國。

商業的發展在隋唐和兩宋時期到達了巔峰，明清時期更迎來了商品經濟的萌芽，同時也開始出現了著名的地域性商人，比如晉商徽商等。而在我國有關經商的說法很多，最直白的就是“買東西”。所謂東西是兩個方位，那麼為什麼經商買賣要叫“買東西”而不是“買南北”？

其實這與我國古代的城市規劃有關，很多人都聽過《木蘭辭》中的兩句詩：“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。”第一次看到時，一位花木蘭買裝備累壞了，要跑遍四個集市才能買到所有裝備。

其實這是詩歌用的互文修辭手法，翻譯過來就是花木蘭在集市中購買了各種裝備。不過在古代城市中，確實存在著東市、西市、南市和北市。秦漢以來，我國城市規劃就非常合理，根據四個方位分為四個城區，但是商業區一般都集中在東市和西市。

以唐朝威力，在如今殘存的長安城區示意圖中，北市為皇城，坐南朝北，正中間是南北走向的朱雀街，劃分東西。在朱雀街上清一色都是住宅區，沒有一家店鋪，只有高高聳立劃分房屋的坊牆。

所有的店鋪都集中在東西城區，分別為“東市”和“西市”。每個市長1000米，裡面遍佈店鋪，為了有效的管理長安城店鋪，國家才統一的將店鋪聚集在兩個市中。並且這兩個市還著嚴格的管理，每天中午才能夠開門，太陽下山之前準點關門。

因此古人想要買東西，都要穿過街道去東西兩個市，久而久之人們就將商業貿易和購買物品稱之為“買東西”。其中東西市也不一樣，兩者各有不同。《新唐書》記載：“公卿以下居止多在朱雀街東，第宅所佔勳貴”，東城區多住著高官子弟，各地藩鎮的機構和國子監也在東城區，因此東市的客源更多是達官貴族。

而西市則大多是外國友人出沒，是唐朝著名的國際市場，相比東市而言規模更大，也更加繁榮，算是整個世界的商業中心。東到高麗日本，西到羅馬，全世界的人都能夠在西市聚集。不僅是商業中心，還是娛樂文化和時尚貿易中心。

不過關羽“買東西”的由來，還有一些不一樣的傳說。相傳在西周初年，周成王即位後因為年幼由周公攝政。紂王的後代武庚想要復辟，於是聯絡了三大諸侯作亂，結果被周公鎮壓。那些造反的商人被圍困在一座高丘上，這個地方後來就名為“商丘”。

商人們被圍困時無計可施，於是乞求上蒼保佑。武財神趙公明出面保全了商人，並且讓他們買負責販運貨物，從洛陽運送到鎬京，就這樣東西輸送。當時的洛陽為東都，鎬京為西都，因此商人們運輸貨物經商買賣也就被人們稱之為“買東西。”

而宋朝時期關於買東西還有一種說法，大儒朱熹在講學時詢問弟子，有沒有人知道古人為何要把經商買賣稱為“買東西”時，弟子一頭霧水。此時一位年近十歲的孩子站了出來說：“我知道！”

這位神童隨後解釋：“自古方位分為東西南北，又分別對應金木水火土，其中東木，西金是可以放在籃子裡攜帶買賣的。而南火北水都無法買賣，因此有了“買東西”的說法，而沒有“買南北”一說。”

朱熹聽後欣然大笑，贊同了童子的說法，並且還讓弟子們遇到問題要多加思考，懂得觸類旁通不要只知道四書五經，每天讀死書。正所謂“問渠那得清如許，為有源頭活水來”。