建文二年（1400年）4月大明第一草包將領李景隆，帶領60萬明軍在白溝河與燕王朱棣的十幾萬燕軍大戰。明軍大敗，李景隆將幾十萬明軍送給朱棣當俘虜後，自己一路狂奔逃往濟南，燕軍沿路追殺也到了濟南。李景隆不出意外丟下濟南城外的十幾萬大軍繼續南逃，燕王朱棣率領十幾萬燕軍，順利將濟南城重重包圍起來。意氣風華的燕王朱棣殿下，準備乘機一舉打過長江，揮師兵臨應天城（南京）下。大明建文帝的政權眼見岌岌可危，在這危難之際鐵鉉、盛庸兩位一文一武，帶領濟南城內的殘兵敗將，奇蹟般的守住了濟南城，還乘燕軍撤軍的時候，帶領帶領明軍收復重鎮山東德州。

同一時期逃跑將軍李景隆也勝利的逃回京城，當初保舉他為帥的大臣黃子澄，羞愧的無地自容，在建文帝面前力主將李景隆斬首，心地仁慈的建文帝卻沒有將他處決。濟南之戰明軍勝利後，建文帝下旨封鐵鉉為山東布政使，後來又加封兵部尚書。任命盛庸為平燕將軍、明軍平燕前線總指揮，並任命久經沙場的平安作為他的副將，共同指揮明軍征討燕軍的軍事行動。盛庸、鐵鉉、平安沒有辜負建文帝的期望，他們帶領明軍在接下來東昌之戰中，將饒勇善戰的燕王大軍打的落花流水。

十一月份急於取勝的朱棣帶領燕軍，嚮明軍重兵駐守的滄州突然發起進攻，明軍措不及防大敗，守將徐凱被俘。朱棣領燕軍繼續嚮明軍佔據的德州、濟寧、臨清等城市發起猛攻。明軍前線統帥盛庸審時識度，決定避其鋒芒誘敵深入，將急於與明軍決戰的燕軍引到東昌，再利用有利條件與他們決戰。

在盛庸精心安排下，明軍主動節節敗退，慢慢向東昌靠攏。面對名不見經傳的盛庸，久經沙場的燕王朱棣也曾經專門瞭解過他的經歷。知道他在耿文炳和李景隆手下都當過指揮使，在一系列敗仗中沒有出眾的表現，從來沒有指揮過騎兵的經驗。燕王朱棣放下心來，進入十二月以後燕軍加緊進攻，先後攻佔東阿、東平等地，慢慢靠近東昌。在離東昌不遠的滑口，朱棣帶領燕軍遭遇盛庸派遣的先鋒部隊大將孫霖部，燕王朱棣輕而易舉的就將明軍先鋒擊潰，大搖大擺的帶領十幾萬燕軍來帶東昌城下。

燕王朱棣沒有想到的是，盛庸在前幾次對燕軍失敗的戰爭中，已經將燕王朱棣指揮用兵的規律摸清楚。朱棣善於使用主力騎兵突襲側翼，然後趁亂打垮敵人中軍，燕王與明軍的戰鬥中屢試不爽。所以盛庸在戰鬥開展前夕作了大量的針對性的準備，收集了大量的火槍和染了毒藥的弩箭，用來對付燕軍的騎兵。

12月25日東昌城下不按常規出牌明軍統帥盛庸，放棄據城堅守帶領明軍背城列陣，深知燕軍騎兵厲害的明軍將領頓時一片譁然，對他的軍事計劃提出了質疑。盛庸看著手下的將領，沉默了半天才說話：“我相信諸位絕非貪生怕死之輩，燕王確實厲害，但若一味死守城池，待其侵掠而來又席捲而去，我等為人驅趕，何日方休！但請各位齊心協力，與其決一死戰，勝負雖未可定，忠義必可留名青史！”

燕王朱棣果然沿襲往日的作戰風格，親自帶領騎兵衝擊明軍左翼，然而這一套無往不利的戰術今天居然不再奏效，燕軍騎兵在火槍、毒箭的打擊下，損失慘重紛紛墜馬。燕王朱棣連忙改變戰術，決定採用中間突破的方式擊潰明軍，於是朱棣親自帶領燕軍主力去衝擊明軍中軍。朱棣帶領燕軍一路勢如破竹，他衝擊的明軍中軍連連後退。可是當他看見盛庸的中軍大旗的時候才發現，正前方明軍舉著火槍、弓弩虎視眈眈嚴陣以待，而後路也被大隊明軍大隊人馬包圍的風雨不透。

燕軍在明軍火槍弓弩狂風暴雨般的打擊下紛紛落馬，身處重重包圍的朱棣身邊的燕軍越來越少，眼看燕王朱棣的明軍就要被活捉。這時候燕軍衝出兩隊人馬，一左一右拼死衝進明軍陣中。燕軍大將朱能在明軍陣中左衝右突，終於找到燕王朱棣，拼死掩護他逃出明軍的包圍。另一位燕軍大將張玉在營救過程中，不幸被憤怒的明軍亂刀砍死。燕軍騎兵衝入明軍陣中後，基本都倒在火槍、弓弩之下，燕軍騎兵主力損失慘重。

第二天大將平安率領明軍也來到東昌，盛庸、平安兩路明軍一起夾攻，燕軍再也支援不住，敗下陣來一潰到底。明軍一路追殺，燕軍在朱棣的帶領下拼死突圍，向北平邊打邊撤。建文帝三年（1401）正月初六燕軍才回到北平，南下部隊主力已經損失大半。

由於有建文帝：“毋使朕有殺叔父名”的旨意，使燕王朱棣在東昌之戰的包圍圈中能安然脫身，使盛庸消滅燕軍的計劃，功虧一簣。但東昌之戰將明軍之前連續戰敗的低落士氣一掃而空，使明軍和燕軍重新處於一種微妙的軍事平衡。同時也證明了，明軍離開李景隆這個草包的指揮後，燕王朱棣也不是不可戰勝的。建文帝得到東昌大捷的訊息後，十分高興並以此昭告太廟祝捷。