在《三國演義》中，貂蟬本身是歌女，但被司徒王允看到了她的價值，便收其為義女。東漢王朝被董卓操縱，為了穩定政權，鞏固皇上的地位，司徒王允知道面對強敵，只能智取，就想出了連環反間計（美人計），離間董卓和呂布的父子關係。

董卓生性奸猾好色，脾氣暴躁，剛愎自用，司徒王允正是看重了他這一點，要離間他與最親近的人的關係。利用美人計，暗地裡將容貌傾城的貂蟬許配給呂布，明著獻貂蟬給董卓做小妾。貂蟬嫁給董卓後，還對呂布暗送秋波，並趁董卓不在，跟呂布私會，貂蟬借呂布的憐惜跟他哭訴董卓的霸蠻，在那受欺負，呂布很是生氣，嚷著要為貂蟬討回公道。

貂蟬和呂布在鳳儀亭相會，不料恰好被董卓撞見了，董卓一氣之下搶過呂布的方天畫戟，向他揮去，胖胖的董卓當然不夠呂布身手敏捷，呂布趁機逃離了。自此董卓和呂布彼此心裡產生了隔閡，因為美色，無法理性思考，只有猜忌。司徒王允見狀，緊接著在呂布耳邊吹風 ，呂布本身對董卓不滿，因為董卓脾性不好，雖然他不是生父，但多少有點義父情義，最終還是抵不過司徒王允的勸說，“衝冠一怒為紅顏”殺死了董卓。

董卓死後，司徒王允要殺盡董卓的餘黨，不料作繭自縛，被其餘黨大舉反撲，最終導致於長安被圍，王允一家人無一倖存。司徒王允本是功臣，卻無命邀功，終年56歲，所以世人說“窮寇莫追”是有道理的。曹操趁亂得勢，滅了董卓的餘黨，護駕回到了許昌。

司徒王允死後，貂蟬隨著呂布到了關東安家，後來呂布被曹操斬殺，貂蟬是跟呂布一起被殺了嗎？有記載說被曹操佔為己有了，也有說法是貂蟬無所依，而後看破紅塵，出家終老了。