清朝在關外統治期間，皇帝和貴族的僕傭中，沒有使用太監的習慣。1644年，清朝入主中原，進入了紫禁城。前明宮中遺留的上萬名太監，也就此更換了主子，轉而服侍清朝皇族。不過清朝歷代皇帝，有感於明朝很多皇帝寵信太監，導致太監專權亂政的惡劣後果，對宮內太監採取了嚴厲的壓制措施，禁止他們染指皇權。

攝政王多爾袞明令，太監不準和大臣並列參拜皇帝。順治二年，又規定太監品級最高不能超過四品官，沒有皇帝差遣，嚴禁他們私自走出皇宮。順治十二年，18歲的順治皇帝為防止後世子孫為太監所蠱惑，特地製作了鐵牌三面，樹立在交泰殿之前，上面鐫刻有“內監但有犯法干政，擅權納賄，即行凌遲處死”的文字，以宮中太監以嚴厲警告。

因此，清朝286年之間，如明朝劉瑾、魏忠賢那樣的閹禍沒有出現。太監們幾乎完全退出了權力中樞。到了晚清，慈禧太后上臺後，這種局面漸漸改變。咸豐皇帝病故時，在慈禧太后與權臣肅順之間，發生了尖銳的權力衝突。慈禧那時還是無權無勢的普通妃嬪，關鍵時刻，心腹太監安德海捨身護主，冒著掉腦袋的風險，在宮內宮外給慈禧內外聯絡，送信找人，幫助慈禧戰勝對手，奪取了大權。

安德海為人機敏幹練，圓滑玲瓏，又對慈禧忠心耿耿。慈禧掌權後，便把安德海視為知己加助手式的人物，使得安德海的地位逐漸提升。文武大員們眼看安德海成了太后身邊的頭號紅人，也紛紛趨炎附勢，巴結奉承，安德海一時間忘乎所以，露出了小人得志的嘴臉，開始驕橫跋扈，頤指氣使。結果遭到了慈安太后和恭親王的厭惡，終於被抓住把柄，死在山東巡撫丁寶楨的刀下。

安德海死後，李蓮英得寵之前，還有個太監曾經在慈禧面前紅極一時。此人姓劉，宮中太監都稱呼他的外號為“硬劉”。硬劉是直隸河間府人氏，從小讀過私塾，粗通文墨。並且他作為太監，對朝廷時局頗有見解，在太監中少有。硬劉為人聰明伶俐，且有個長處，口才極好，在宮中數一數二。

安德海死後，慈禧在宮中少有能談得來的人，一度很鬱悶。但硬劉適時出現，不俗的言談舉止逐漸獲得了慈禧的關注。慈禧很願意找個人談談朝廷時局中的疑難雜事，但礙於內監不得干政的祖訓，言談中慈禧很多事不能明說，用詞審慎隱晦，轉彎抹角。硬劉憑藉過人的聰慧，和超常的口才，順著慈禧的意思和語氣，既能給慈禧出主意想辦法，言辭又不顯山不露水，婉轉曲折，娓娓道來，讓慈禧對他非常滿意。

慈禧先後寵眷過的太監，有安德海、硬劉、李蓮英、小德張幾個，宮中老太監回憶說，安德海李蓮英的受寵程度，都遠不及硬劉。但他因患病，很早就死去，因此知道他的人很少。