漢宣帝劉詢，本名劉病已，他是漢武帝劉徹曾孫，衛太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。漢武帝晚年時，發生巫蠱之禍，太子劉據被滅族，幾個月大的皇曾孫劉病已被獄吏丙吉保護，得以倖免不死。其後劉病已得到漢武帝的赦免，被供養在掖庭。

掖庭令張賀，本來是衛太子的家臣，衛太子兵敗自殺後，張賀受到牽連，被處以宮刑，做了掖庭令。張賀念著往日衛太子的恩情，盡心侍奉劉病已。劉病已成年後，張賀想將孫女嫁給他，但因為弟弟張安世的反對，只好作罷。張賀聽說暴室嗇夫許廣漢有一個女兒許平君，便勸說許廣漢將女兒嫁給劉病已，得到了許廣漢的應允。許平君嫁給劉病已，一年後生下了一個兒子，就是漢元帝。

當初，漢武帝遺詔讓霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊輔助幼子劉弗陵，由霍光攝政。劉弗陵繼位，是為漢昭帝，不料英年早逝。其後，霍光立漢武帝的孫子昌邑王劉賀為皇帝。劉賀荒淫無道，不到一個月便被霍光廢掉。於是，霍光在丙吉的建議下，立劉病已為皇帝，霍光依舊攝政。

漢宣帝繼位，封結髮妻子許平君為婕妤。當時，霍光有小女兒霍成君，是皇太后的小姨媽。眾臣商議更立皇后，支援霍成君為皇后。於是漢宣帝下詔找尋自己在民間時喜歡的舊劍，眾臣心領神會，一起上奏請求許婕妤為皇后。

霍光的妻子霍顯想小女兒得到尊貴，卻沒有機會。許皇后臨產時得了病，女醫淳于衍曾經入宮侍奉許皇后，又與霍光一家關係密切。淳于衍的丈夫是掖庭的守衛，想調任升遷，於是讓淳于衍去向霍顯求個安池監的職位。

霍顯因此有了主意，她屏退旁人，對淳于衍說：“你求我幫你辦事，我也有事想讓你幫我，可以嗎？”

淳于衍：“夫人吩咐的事，我哪裡會推辭！”

霍顯說：“大將軍向來喜歡小女霍成君，想讓她尊貴。婦女分娩，常常九死一生。當今皇后就要分娩，可以藉機投毒除掉她，霍成君就會成為皇后了。如果事情辦成，我願與你同享富貴。如今大將軍掌管天下，危急時我會保護你。”

淳于衍想了很久，說：“我盡力而為。”

於是，淳于衍來到皇后寢宮，將有毒的附子粉摻入藥丸中，讓皇后服下。過了一會兒，許皇后說：“我頭很痛，難道藥裡有毒？”淳于衍說：“沒有。”許皇后越來越煩悶不安，最終死了。

後來人有上書控告給許皇后治病的太醫，漢宣帝將他們全關進監獄審訊治罪。霍顯擔心事情敗露，於是將事情經過告訴了霍光，並說：“既然已經做錯了，就別讓獄吏審問淳于衍了！”霍光驚呆了，久久不能說出一句話。之後，霍光上奏，停止追查此事。

霍顯勸霍光將小女兒霍成君送入宮中，果然霍成君做了皇后。當初許皇后出生卑微，生活很節儉，每隔5天去向皇太后請安，親自捧著食物獻給皇太后，盡孫媳婦的孝道。霍皇后也想效仿許皇后，但她卻是皇太后的小姨媽。所以，皇太后見了長輩霍皇后，反而恭敬有禮，不敢大意。霍皇后出生高貴，生活奢侈，與許皇后截然相反。

霍皇后得到漢宣帝的獨寵，她當皇后三年後，霍光逝世。又過了一年，漢宣帝立許皇后生的兒子為太子，霍顯因此憤怒地吃不下飯，口吐鮮血，於是教霍皇后毒殺太子。皇后召太子來，賞賜食物，保姆為太子嘗吃，霍皇后因此沒有機會毒殺太子。

後來霍顯毒殺許皇后的事情逐漸洩露，霍顯與家人密謀造反，陰謀敗露，叛黨全被誅殺。霍皇后想毒殺太子的事情也敗露，被打入冷宮。後來，霍成君自殺。

作者附語：史事參考《漢書-外戚傳》。

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