公孫弘是西漢武帝時期名臣。他少時為吏，後因觸犯法律被免職，因為沒有了經濟來源，只好“牧豕海上”。此時的公孫弘已是年逾不惑，僅為一介布衣。他四十歲始學《春秋》，六十歲以“賢良”之名被菑川國推薦給長安朝堂，但並未得到皇帝的賞識，後稱病回家。七十歲高齡時，菑川國國人一意推舉公孫弘，公孫弘再次入京。此後 ，公孫弘平步青雲，封侯加爵，直至位列三公。
漢高祖七年，公孫弘出生於菑川國薛縣（今山東壽光），前半生庸庸碌碌並不得志，在他四十歲的時候，迎來了命運的轉折，而這一轉折與青年才俊賈誼有著間接的聯絡。賈誼與公孫弘同齡，才華出眾，21歲就已經進入中央政府被徵為博士，一年內升遷為太中大夫之職。賈誼以其突出的政治遠見，向漢文帝提出了諸多治國之策，但是賈誼的很多建議在當時並沒有得到採納。後又因自己的提議觸及了權貴的利益，賈誼被權貴誹謗遭貶至長沙。賈誼去世時年僅33歲，可謂英年早逝。在賈誼去世十年後，漢文帝才根據賈誼提出一系列建議，開始任用儒學之士，並且初設一經博士（即精通一部經書的博士）。此時的公孫弘在這一政策中看到了希望，開始發奮讀《春秋》。儘管公孫弘年逾四旬，可讀書仍舊十分勤勉。我們熟知的《三字經》中有言：“披蒲編，削竹簡；彼無書，且知勉”，說的就是公孫弘及董仲舒的弟子路溫舒的故事。公孫弘和路溫舒都曾早年家貧買不起書，路溫舒便將書抄於蒲草之上，公孫弘則在自己牧豬的竹林中砍伐竹子削成竹簡，將內容抄於竹簡上。雖然他們二人沒有書，卻不忘勤奮勉勵。
20年後，漢武帝面向天下招賢良之士，以孝道聞名的公孫弘被地方政府推薦給長安。此時的公孫弘已經60多歲了。但是這次入朝，公孫弘並未得到漢武帝的賞識，識趣的公孫弘便告老還鄉了。十年後，漢武帝又招了一次賢良文學。此時，七十多歲的公孫弘再一次被地方官員上報給朝廷。公孫弘百般推辭，但沒能拗過官府，只好再次赴京。
公孫弘在第二次被舉薦賢良入京時，他的同鄉鄒長倩因為見其貧窮，沒有多少資財，便解下自己的衣裳，脫下自己的冠帽鞋履送給他，還贈送一束青草，一襚素絲，一枚撲滿，並附了一封書信，信中寫道：“人沒有幽滯顯達的區別，只要有道在就尊貴。青草雖然低賤，卻不會因此輕慢了君子，所以送給您青草一把，這就是詩人所說的‘生芻一束，其人如玉’。五縷絲為一䌰，倍為升，兩倍升為一緎，倍緎為紀，倍紀為緵，倍緵為襚。這是自少到多，從低微到顯著的道理，士人建立功勳，弘揚名節，也是這樣的，不要因為小善無足輕重就不去施行，所以送給您素絲一襚。撲滿是用土製成的儲蓄錢財的器物，它有入口卻無出口，錢積滿了就摔破它，土是粗糙的東西，錢財是貴重的財物。不能只知積蓄而不付出，所以最終要摔破它。有計程車人搜刮錢財卻不會散財消災，就將遭到撲滿那樣的命運，這難道不應該引以為誡嗎？所以送給您撲滿一枚。這是多麼重大的事啊！此去山川阻隔，前路迢迢，加上要風餐露宿，願您發奮努力立功揚名。不才我在這裡等待著您有一天美名遠揚。”這段故事記載於《西京雜記》，被後人傳為美談。
漢武帝求賢若渴，任用人才不避親疏，不問出身，不拘一格，為士族登上政治舞臺提供了機會。在此次徵召中，公孫弘一舉成名，被授予五經博士。從博士一年遷左內史，過了三年，升御史大夫，又兩年，升丞相。公孫弘的相位可以說是有運氣的成分，但他還是努力地把握機會，履行好自己的職責。在任期間，他溫良恭儉，經常資助儒生，一反武帝朝的奢靡風氣。
公孫弘被任用為丞相之後，在自己的丞相府邸東邊開了一個小門，營建館所接待賢士賓客，並與他們共商國事。成語“東閣待賢”即出於此典。後世文學作品中多用此典喻愛惜人才。其衍生詞“東閣”、“孫弘閣”、“孫閣”、“弘閣”、“丞相閣”、“平津閣”、“平津邸”、“平津館”、“招賢地”等指款待賓客、招納賢才之所，“開閣”則指納賢待客。據《西京雜記》描述，公孫弘為延賓客一共修建了三處客館。第一所客館名叫欽賢館，用來接待最為賢德者；第二所客館名叫翹楚館，用來接待最有才華的人；第三所客館名為接士館，用來接待最有才能的人。能夠勝任輔佐君王或協助協調陰陽關係的人，住在欽賢館；才能夠得上擔任九卿、將軍等二千石官秩的人，住在翹楚館；有某種優點，一技之長的人，則住在接士館。公孫弘生活極為節儉，所得的俸祿，都用來奉養招待門客。
儘管公孫弘躬行節儉，但是也遇到過一些麻煩。有一位叫高賀的老朋友前來投奔公孫弘，公孫弘讓其吃粗飯，蓋布被。高賀便抱怨公孫弘吝嗇，並對別人說：“公孫弘裡面穿著華貴的衣服，外面卻著粗麻衣；裡面排列著五口鼎大吃大喝，外面卻只做一道菜。這樣的人怎能做天下人的表率呢？”於是朝廷懷疑公孫弘虛偽做作。公孫弘嘆息說：“寧願遇到不好伺候的壞客人，也不願遇到老朋友呀！”
“俸祿甚多，然為布被。”這也成為汲黯抨擊公孫弘的理由。汲黯當著武帝的面責問公孫弘，稱其為狡詐之人，而這一難題被公孫弘的幾句話就給化解了，他說：“確實如此，在九卿中與我交善的人沒有比過汲黯的，今天當庭詰難，實在是我的過失。我雖然位列三公，但仍舊蓋用布做的被子，這是在掩飾自己的慾望來釣取虛名。我聽說管仲在齊國為相的時候，有三處住宅，其奢侈程度可與齊王相比，齊王依靠管仲稱霸，這也是對天子的僭越。晏嬰是齊景公的相，吃飯時不吃兩樣以上的肉菜，他的妾不穿絲織衣服，齊國治理得很好，這是晏嬰向下面的百姓看齊。如今我當了御史大夫，卻蓋布被，這是從九卿以下直到小官吏沒有了貴賤的差別，真像汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎能聽到這些話呢！”此番話一說，武帝認為公孫弘謙讓有禮，越發厚待他。
《史記·汲鄭列傳》記載：大將軍衛青任侍中時，武帝在“踞廁”時見他。武帝閒居時接見丞相公孫弘，有時不戴冠。而當汲黯請見時，武帝不正冠便不與其相見。《史記》以漢武帝見衛青、公孫弘的態度來證明武帝對汲黯的敬重，這也側面印證了君臣之間的親疏關係以及官職的職責。漢侍中為加官，用以加天子近臣，可出入禁中常侍君側，故武帝“踞廁”視衛青為侍中之職責所定。公孫弘年邁臥病時，武帝非但沒有“以病免”其職，還對其大加賞賜，並讓其在家休假數月，故在非正式場合不冠而見公孫弘，可見君臣情誼。汲黯在武帝為太子時任太子洗馬，素以嚴肅莊重使人敬重畏懼。武帝即位以來汲黯常常直言不諱譴責天子，故武帝不冠不見是對汲黯的敬畏。公孫弘在做左內史的時候經常在主爵都尉汲黯奏事後請求面聖，見了武帝之後便將之前汲黯所提出的問題一一做答，武帝非常高興，經常採納公孫弘的建議。因此公孫弘日益與武帝親近，地位也逐漸顯貴。
汲黯在九卿之位11年不曾升遷，對公孫弘、張湯等人幾年內連升數級頗有微詞，曾幾次對公孫弘發起攻擊。他對武帝抱怨說：“陛下任用群臣如堆積柴火，後來的反而堆在上面。”
公孫弘曾經與眾公卿事先約定好上奏的事情及觀點，但到了武帝面前，卻違背之前的約定，順從武帝的意思。汲黯因此而對公孫弘不滿，並在廷議上指責公孫弘說：“齊地之人大多欺詐而不說真話。剛開始與我等一起提出這個建議，現在卻完全違背在之前的說法，為人不忠誠。”武帝於是問公孫弘此事真假。公孫弘卻側面回答說：“瞭解我為人的人認為我忠誠，不瞭解我為人的人認為我不忠誠。”武帝贊同公孫弘的說法。是以往後但凡有武帝身邊的寵臣詆譭公孫弘，武帝反而越發厚待公孫弘。
汲黯性格剛正不阿，不僅皇帝對其敬畏，就連遠在淮南的淮南王劉安也對其心存忌憚。淮南王謀反時，汲黯在朝為右內史，掌京畿事。淮南王在策劃行事中說：“汲黯喜好直言相諫，固守氣節願意為大義而捐軀，很難以不正當的理由誘惑於他。”但是對於當朝的丞相汲黯，卻是另外一種看法：“至於遊說丞相公孫弘，就像揭掉蒙蓋在東西上的布或者把快要枯落的樹葉振掉那麼容易。”
公孫弘七十多歲才在中央為官，其性格的稜角早就被磨光，何況有第一次入朝失敗的教訓，他更加懂得如何迎合皇帝，逐漸有了自己的為官之道，不與漢武帝“面爭”。武帝年間，是丞相角色轉變的重要時期——從之前的決策者正逐漸轉變成執行者。在這其中，公孫弘半主動、半被動地適應著這個改變，他把自己定位於參謀，積極為漢武帝出謀劃策，但從不做決策。有一次，朝廷在商議是否要設立朔方郡。公孫弘開始是反對派，於是漢武帝就派了贊同派朱買臣來和他辯論。朱買臣說了十條理由，公孫弘一條都沒有反駁，馬上改口說應該設定朔方郡。
公孫弘雖不做決策，但是能夠指出看問題的角度，所以漢武帝願意聽取公孫弘意見。但是，公孫弘這種綿裡藏針的性格也曾“借刀殺人”。當漢武帝一直猶豫要不要殺主父偃時，正是公孫弘的一句“不殺沒辦法堵住天下人的洶洶之口”，讓漢武帝下定了決心。
當時，有一位名為郭解的遊俠，年輕時心狠手辣，妄作非為，成年後行俠仗義，成為天下人仰慕的英雄。曾有一位儒生招待查辦郭解的使者，客人在席間讚揚郭解，儒生便說：“郭解專門幹違法亂紀的事情，怎麼能算是賢人？”郭解的手下隨後便殺掉了此人，並將他的舌頭割下。官府追究此事，郭解並不知道殺手的事，殺手也從沒查出來。御史大夫公孫弘得知後說：“郭解作為平民，玩弄權詐之術，僅憑他的眼色就能置人於死地，他雖然對案件並不知情，但此罪比他親自殺人都嚴重！應以大逆不道論處。”漢武帝覺得有理，遂下令將郭解滿門抄斬。最後族滅了郭解。
董仲舒和公孫弘是漢代新儒家的兩個代表人物。董仲舒是理論家，他回答了“為什麼要獨尊儒術”的問題；公孫弘是行動派，他解決了“怎麼樣才能獨尊儒術”的問題。漢武帝元朔五年，公孫弘提出並擬定了為“五經博士”設弟子員的措施，以及為在職官員制定了以儒家經學、禮義為標準的升官辦法和補官條件。
公孫弘曾著有《公孫子》，寫的是強調循名責實、崇上抑下、尊君卑臣的刑名之學。當時有人稱其文一個字就值黃金百金。據《漢書·藝文志》載，公孫弘成著《公孫弘》十篇，為“助人君順陰陽明教化”的儒家思想著作。遺憾的是，此書並未傳世。
漢武帝雄才大略，又具有多面的性格。武帝在位時，擔任丞相者有十幾位，僅有少數人得以善終，公孫弘便是其中之一。公孫弘的善終與他圓滑的性格是分不開的，他善於察言觀色，又能沉下心來苦讀詩書，故能“以《春秋》白衣為天子三公”，無論世人如何看待，後人如何評價，他都以謙卑的姿態走完了戲劇性的一生。