楚國自康王之後，國勢進入急劇衰落時期，關鍵原因是靈王、平王兩位國君的拙劣表現。尤其是平王，他的聰明幾乎全用在了陰謀上，這還是一個只追求個人享樂的君主。平王最寵信的是另一個陰謀家——費無極，兩個人相互配合，一個害人，一個默許，楚國內政一團漆黑。
而幼年繼位的楚昭王可謂一代苦命之君，靈王、平王肆無忌憚地將楚國揮霍了幾十年，接下來的惡果都給他一人來吞了。柏舉之戰，楚國幾乎滅亡，昭王逃出國都，遁入雲夢澤，幾乎為強盜所劫，後來到隨國避難，又差點被獻給吳軍。戰後，楚國長期掙扎於衰落與為難之間，但昭王以其不折不撓的鬥志奮鬥不息，國家一點點地恢復著元氣。
1、被滅國後的雄起
公元前 523 年，費無極慫恿平王強佔太子的新娘。次年，誣陷太子建與伍奢父子謀反，太子建流亡宋國；伍奢一家被害，伍奢次子伍員流亡吳國，立志報仇。
公元前 516 年，平王死，昭王即位，昭王年幼，信用貪婪自私的子常（囊瓦）為令尹，國內政治更加敗壞，前昭王又對吳國採取強硬態度，楚國形勢更加危險了。但楚國還在繼續地為自己培養著掘墓人，伯州犁，晉國大夫伯宗之子，流亡楚國後擔任楚國大宰，是有名的良臣，前 541 年被楚靈王處死，伯氏後人依然服務於楚國。公元前 515 年，令尹子常聽信奸佞費無極的讒言，殺死賢臣郤宛，伯氏受到牽連，家族逃出楚國，伯州犁之孫伯嚭也來到吳國，擔任大宰，與伍員一樣，時時想著顛覆楚國為家族報仇。
公元前 506 年，吳王闔廬出兵伐楚，攻克郢都，楚昭王倉皇出逃。直到第二年 10 月，吳軍撤出楚國之後，昭王才得以返回國都。這次楚國死而復生，多虧老盟友秦國人出手相助，同時，越國在楚國人的長期培養下終於形成氣候，這次從背後攻入吳都，也起了關鍵作用。
此後的數年，吳越兩國展開殊死搏鬥，楚國的壓力有所減弱。戰後，賢臣子西擔任楚國令尹，公元前 504 年將都城遷至鄀（在今湖北省宜城縣東南），整頓綱紀，朝政逐漸好轉。
頓國，姬姓，位於今河南省項城縣西，典型的袖珍國，長期作為楚國的衛星國、陳國的附屬國而存在。眼看楚國日益倒黴，國君姬牂打算改換門庭，依附北方的晉國。其實楚國最艱難的時刻已經過去，情況正在日益好轉，而晉國已經走到了內亂的邊緣。
公元前 496 年 2月，趁著晉國內亂爆發，楚國的公子結與陳國的公孫佗聯合出兵攻滅了頓國，姬牂也作為戰俘被押回。從此，楚國開始了重新振作的步伐。
胡國，歸姓，在今安徽省阜陽市，也是楚國的附屬國。當初吳軍攻入楚都，胡國國君歸豹趁火打劫，侵佔了鄰近的楚國程邑。楚國安定後依然拒絕歸附。前 495 年 2 月，楚昭王親自領兵滅胡，押著胡君歸豹回國。
前 494 年春，楚昭王聯合陳、隋、許三國國君圍攻蔡國，以報對方助吳入郢之仇，蔡國人出城請降，國家也被楚國遷到了長江、汝水之間。但蔡昭侯已經恨透了楚國，前 493 年11 月，在吳國軍隊的幫助下，蔡國又遷到了州來（在今安徽省鳳臺縣），重新歸附吳國。前491 年春，蔡昭侯似乎還想遷得離吳國更近一些，遭到群臣抱怨，自己也被刺死。
當初吳國伐楚，派使者召陳懷公一起戰鬥，懷公聽從大臣逢滑的建議，拒絕出兵。前594 年，吳王夫差打敗越國，報了殺父之仇，又於 8 月出兵侵陳，當時夫差風頭正盛，楚國一時不敢救陳。
2、城父故事
公元前 489 年春，夫差再次出兵伐陳，名義上是報復陳國當年不肯襄助，主要目的還在於爭取陳國像蔡國一樣脫離楚國陣營而歸附於自己，鞏固自身的西部陣線。現在的楚國上下依然籠罩在“談吳色變”的心理陰影之下，但楚昭王終於決定出兵救陳：“我們的現君與陳結有盟約，不可以不救！”——無論是戰略利益還是國家尊嚴的角度，他都已經無法再隱忍了。
於是楚昭王親自帥軍救陳，大軍駐紮於城父（北城父，在今河南省寶豐縣東）。城父距離陳國還頗有一段距離，但直到這年 7 月，楚軍依然逡逡未出，畢竟，真要再與吳軍決戰，楚國人實在是難以鼓起足夠的勇氣。大概也就是昭王在城父遲疑之際，城父上空出現了一次氣象奇觀：人們看見天上的雲彩象一群紅色的飛鳥，夾著太陽在飄飛，一連三天都是如此。這裡離宗周不遠，昭王就派使者到洛陽向周太史諮詢。
周太史說：“這種怪異恐怕要應驗在楚王身上，但如果禳祭（祟）一下，就能轉移到令尹、司馬身上。”昭王聽後說道：“消除腹心之疾，而轉移到股肱（大臣比喻為股肱）上，有什麼益處？不（谷）平生並沒有什麼大的過失，恐怕是上天要我夭亡吧？如果是有罪受罰，又怎麼能轉移呢？”也就沒有舉行禳祭。
昭王只得透過占卜的方法求助於天命，但占卜結果更讓人困惑：戰不吉，退也不吉！昭王最後把新一橫：“那就只要一死了：（柏舉之後）再次讓楚軍戰敗，不如死；背棄盟約、逃避仇敵，也不如死。橫豎都是一死，乾脆就死在仇家手裡吧！”
昭王決意赴死，所以在出戰前事先安排接班人，自己的兄弟子西（公子申，任令尹）、子期（公子結，任司馬）、子閭（公子啟）都在身邊，但都不願受命，最後經看昭王如此堅決，子閭只得暫時允諾。
一切準備就緒，但就在出戰之前，昭王發病。7 月 16 日（庚寅），昭王揮師楚軍攻擊駐紮於大冥（在今河南省項城縣）的吳軍，但隨即病重，只得回到城父，當天就死去了。楚昭王原名壬，即位後改名軫——楚王有登基後更名的習慣，在位共 27 年。
子閭與子西、子期三人商量之後，下令嚴密封鎖昭王死訊，派人到國內接來昭王的兒子章，在軍中立章為楚王——楚惠王，然後大軍才退回國內。這位楚惠王的母親，就是當今的越王句踐的女兒。
3、孔子之嘆
楚昭王幼年即位，去世時也就 30 多歲，典型的英年早逝。關於昭王的病勢，還有一則故事。
昭王生病——或許就是這次剛從城父出兵的時候——占卜，卜師說：“是河（黃河）神作祟。”但昭王拒絕下令祭祀河神：“根據三代以來的祭祀制度，祭祀物件不超越本國的望（山川）。江、漢、雎、漳，這些才是楚之望。我雖無德，也不至於得罪於河神。”
這番話傳到孔子那裡，孔子大發感慨：“楚昭王真可謂深知大道了！他沒有失掉自己的國家，宜哉！《夏書》上說：‘古代聖君陶唐，遵循上天綱常，擁有冀州一方。後人胡行亂闖，毀壞原有紀綱，國家因此滅亡（惟彼陶唐，帥彼天常，有此冀方。今失其行，亂其紀綱，乃滅而亡）。’又說：‘拿出什麼就得到什麼（允出茲在茲）。’作為國君，只要聽憑自己去遵循天常，也就夠了！”
昭王得到這樣的肯定，固然是由於他的態度符合孔子為政以德、敬鬼神而遠之的主張，同時，他與孔子之間曾發生過的一段機緣，也使孔子對他充滿了好感。
約於公元前 493 年，趙鞅約請孔子前往晉國一展宏圖，不料是一個陷阱，多虧孔子機靈，虎口脫險，回到衛國。不久，因與衛靈公難以投機，遂南下陳國尋找機會，又於前 491 年前往蔡國，又碰上吳楚兩國爭奪蔡國歸附，蔡國動盪不堪，孔子曾經一度前往楚國的葉地尋求機會，不久返回。
公元前 489 年，吳王夫差伐陳，楚昭王救陳，駐紮於城父，聽說孔子現在正在陳蔡之間遊蕩，就派人前來聘請。孔子自然高興，隨即準備前往。為此，陳、蔡兩國大臣特意開了個緊急研討會，大家普遍認為：孔丘這麼有本事，三年來我們對他又這麼差，一旦他到了楚國，再得到重用，咱們可就危險了！——於是兩國聯手發兵，將孔子圍困於半路荒郊。
孔子一行去路既斷，糧食也吃完了，追隨者們餓得爬不起來。孔子一面與弟子們個別談話，一面派子貢到城父找楚昭王求救。終於，昭王派兵前來接應，陳、蔡軍隊不敢再抗，孔子一行這才度過了危機。
現在的昭王一心想著復興楚國，隨即打算賜給孔子七百里封地，留下來委以重任。而孔子是帶者一個“流動政府”的班底前來的，楚國的群臣不免忌憚。
令尹子西問昭王：“大王手下的使者有比得上子貢的嗎？”昭王：“沒有。”“大王身邊的輔相有比得上顏回的嗎？“沒有。”“大王的將帥有比得上子路的嗎？”“沒有。” “大王的官尹有比得上宰予的嗎？”“沒有。”““那麼”，——子西接著勸——“我楚國先君當初被周王封為諸侯，爵位僅為子男，封地僅有五十里。現
在孔子祖述三王五帝的成法，宣揚周公、召公的事業，大王如若用他，他必然要求楚王去王號、削國土，恢復到西周時期的狀態，那樣的話，我們楚國還如何能夠世世代代、堂堂正正地坐擁數千裡方圓的國土？況且，當年周文王在豐，武王在鎬，都只有百里方圓的土地，最終卻成為了天下人的王。現在如果再賜給孔丘封地，孔丘身邊又有這樣一大批賢弟子輔佐，其發展不可限量，恐怕也並非我們楚國之福啊。”
子西的說辭一半可笑而一半精闢。可笑的是，孔子再祖述西周，掌權後也不至於迂腐到讓楚國自削國土的程度，這個完全是對孔子的歪曲。精到的是：孔子之所以僕僕於道路而不得諸侯重用，大半是因為不敢用。孔子身邊團結著一大幫能幹的弟子，孔子既用，這些弟子自然也要重用，這麼個流動政府一旦紮下根來，是不難架空任何一國的國君的。這樣，不但別人國家的臣子丟了飯碗，國君也必然沒有好下場。
即使昭王再想興國，在這一點上與其他諸侯還是有同感的，加上子西既是國家令尹，又是自己的哥哥，他明確反對，昭公也只得作罷。昭王去世的當年，孔子就滿懷繾綣地離開楚國，再次來到了衛國。
（正文完）