“六王畢，四海一”，自秦始皇一統天下開創帝業之後，每逢亂世必有英雄豪傑挺身而出，意圖再次讓天下歸於一統。這其中的成功者不在少數：劉邦、劉秀、李淵、趙匡胤、朱元璋，這些個開國皇帝都是廓清環宇的英雄人物。但並非所有有能力、有志於此的人，都能夠取得成功。至少一代蜀相諸葛亮，就落得個“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”的結局，讓人無限悲涼。但相比於諸葛亮，歷史上還有至少5人比他更可惜。

這第一位便是曹操。曹操是漢末三國北方最強大的諸侯，手中還控制者天子，具有最強的合法性。有人說曹操是“治世之能臣，亂世之奷雄”，身逢亂世的曹操確有一統天下之心，他在《短歌行》中的“明明如月，何時可掇”就表露無遺。一場以少勝多的官渡之戰奠定了曹操統一北方的基礎，也給了他一統天下的實力。但赤壁之戰，他以多敗少，讓天下三分的局勢無法逆轉，他一統天下的夢想也隨之告吹。如果赤壁之戰再勝，曹操或許不僅是個魏王了。

曹操死後46年，司馬氏奪去了他留下的半壁江山，154年後半壁江山又歸了宋武帝劉裕。作為“南朝第一帝”，劉裕的實力可不是被吹出來的，否則他一介寒門怎麼可能爬上帝位。劉裕統治時的劉裕是南朝疆域最大、國力最盛之時，北方的北魏也常在劉宋的北伐之下而被迫防守。劉裕未稱帝時就曾決心統一天下，為此兩度北伐攻滅南燕、後秦並光復洛陽、長安，一度由重整河山之勢。但劉裕稱帝后僅僅兩年不到，便因病去世，一統天下也止步於此。

在劉裕想要由南向北一統天下之前，北方有個人也想南下一統天下。劉裕當時年僅20歲，還是個名不見經傳的小兵。此時想要同一天的人名叫符堅，是前秦皇帝。前秦是亂華五胡中氐人所建，於公元376年統一了北方的廣大地區。在宰相王猛的輔佐下，前秦國家大增，初步具備了一統天下的實力。公元383年，符堅發兵80多萬大舉南下，意欲一舉滅亡東晉。但處於絕對優勢的前秦，卻最終在淝水敗給了只有8萬人的晉軍，還留下了“草木皆兵”的笑話。此戰一敗，前秦不僅無望一統天下，反而分崩離析。

劉裕一生未能消滅北魏，北魏卻自己走上了滅亡。公元534年，北魏分裂成東魏和西魏，並分別被北齊和北周所取代。公元577年，北周武帝宇文邕滅亡北齊，再次統一北方。而此時的南方，政權已經由宋經齊、梁，被陳朝所代替。陳朝是南朝中國力最為衰弱的一個，已經再難抗衡北方王朝。此時宇文邕只需一鼓作氣滅亡陳朝，便能實現一統天下的不世之功。為此他決定先北伐突厥，避免南下用兵時兩面受敵。但不幸的是，他在途中因病去世，年僅36歲。

和宇文邕的壯志未酬身先死一樣，五代十國中的最後一個朝代後周也曾有望一統天下，周世宗柴榮本人也能力出眾。因為有趙匡胤的成績，而柴榮又比他更出色，所以後世普遍認為柴榮是非常有希望一統天下的。柴榮在位6年，西敗後蜀、南摧南唐、北破契丹，大有剪除群雄之勢。再加上柴榮治國有方，後周吏治清明、國富民強，也具備一統天下的國力。但很不幸的是，柴榮和宇文邕一樣英年早逝了，年僅39歲。次年趙匡胤黃袍加身，完成了他未竟的事業。

與柴榮相比，宇文邕一統天下的難度更低，且只是時間問題。楊堅奪取北周江上後，經過短短几年的積累，便將陳朝一次性滅國，實現了一統天下的宏圖霸業。在以上5人中，從難易程度上來講，似乎只有符堅和宇文邕機會最大。一個只需要贏得一戰，另一個只需要多活幾年，大家認為這兩人之間誰更可惜呢？