1661年正月的一天，一位高鼻深目的德國人緊急趕往紫禁城，商討皇位繼承的大事。彌留之際的順治皇帝詢問湯瑪法，該立哪個皇子為帝？湯若望毫無猶豫地說：“皇三子玄燁，因為他出過天花，具備免疫力。”順治皇帝立刻採納這位傳教士的意見，立三子玄燁為繼承人，而這位皇子，就是中國歷史上赫赫有名的康熙大帝。
康熙繼承皇位的過程頗具戲劇性，他因為早年染上了可怕的天花，竟大難不死，並因此繼承了皇位，成了一代英主。那麼天花到底是一種怎樣的疾病，它是如何被人類消滅的呢？
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天花是人類歷史上最恐怖的傳染病之一，根據醫學百科記載：“天花剛開始也許只是家畜身上一種相對無害的痘病毒，經過逐漸進化和適應後才形成了天花這種人類疾病。感染天花病毒後的潛伏期平均約為12天（7-17天）。感染後的初期症狀包括：高燒、疲累、頭疼、心跳加速及背痛。2-3天后，會有典型的天花紅疹明顯地分佈在臉部、手臂和腿部。在發疹的初期，還會有淡紅色的塊狀面積伴隨疹子而出現。病灶在幾天之後開始化膿，直到第2個星期開始結痂。接下來的3-4周慢慢發展成疥癬，然後慢慢剝落。天花是感染痘病毒引起的，患者在痊癒後臉上會留有麻子。‘天花’由此得名。”
根據學者研究，天花早在3000多年前就出現了，從古埃及出土的木乃伊上，就發現了天花的疤痕。在公元前6世紀時，印度曾經爆發過天花大流行。歐洲中世紀時，社會上平均五個人中就有一個“麻臉”，足見在當時傳染性之強。
而古代中國同樣無法避免，根據研究，早在公元1世紀的漢代，天花就隨著印度商人、俘虜等等群體進入了中國。天花在中國古代被稱為“擄瘡”。晉代葛洪在其著作《肘後備急方》中，第一次描述了天花的症狀和流行情況。此後，天花就在中華大地上肆虐，並在明清時期達到高潮。
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天花在古代的死亡率非常高，僅僅18世紀，歐洲就有1。5億人死於天花，而亞洲每年也有80萬人因此喪命。在當時得了天花的人只能聽天由命，患者大都在3-5天就會死亡。甚至不少大人物也無法倖免，像法國國王路易十五、英國女王瑪麗二世、德國國王約瑟一世、俄國沙皇彼得二世、大清同治皇帝都被天花奪命。
為了抵禦天花病毒，人類為此進行了不懈的鬥爭。唐代名醫孫思邈指出，根據以毒攻毒原則，提取出天花患者瘡中膿汁敷於面板可預防天花。他的治療方法，被後人所效法，並在宋代出現了“人痘接種法”。雖然沒有消滅天花病毒，但起到了不錯的遏制作用，拯救了不少人的生命。法國大學者伏爾泰就指出“我聽說一百年來，中國人一直就有這種習慣（指種人痘）。這是被認為全世界最聰明、最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。”
人痘接種法也很快傳到了世界各地，朝鮮、日本、中東、俄國、歐洲各國等等都紛紛採用這種治療方式。在一定程度上遏制了天花病毒的蔓延，讓不少人得以康復。
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但天花病毒最終被消滅，還得感謝一個叫愛德華·琴納的英國醫生。1749年5月17日，琴納出生於英國格洛斯特郡伯克利牧區的一個牧師家庭。五歲那年，他的父親不幸去世。琴納就與當牧師的哥哥斯蒂芬相依為命。琴納從小喜歡大自然，尤其愛好收集各種動植物標本。然而他也跟當時歐洲很多人一樣，不幸染上了天花。但幸好有驚無險，很快得到痊癒。
得過天花的慘痛經歷以及看到身邊不少親友被病毒奪去性命，這讓琴納產生了戰勝這種可怕病毒的想法。從小到大，有個問題始終讓琴納難以理解，他發現擠牛奶的女人都非常漂亮，臉上沒有麻子，而且在她們之中，幾乎沒有人患過天花惡疾。
琴納由此覺得，可能奶牛身上存在某種秘密，在中國“人痘接種法”的啟發下，琴納最終得出結論。牛痘其實是天花的一種。天花不僅是人類的大敵，同樣也襲擊牛，而牛在出過牛痘後，就具備了天花的抗體。當擠奶姑娘在和牛打交道的過程中，也因感染上牛痘而具有抵抗天花的防疫力。牛瘟的秘密終於揭開了。於是琴納決定採用“牛痘接種法”，來戰勝天花。
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1796年5月14日，琴納從一位擠牛奶女孩手背上的牛痘裡，吸取少量膿汁，接種在一名兒童志願者身上。2個月後，他又給這名兒童接種天花病毒，結果該兒童並沒有出現天花的症狀。這次成功，使琴納增強了接種牛痘的決心。
1798年，琴納又在一位志願者身上進行了相同的實驗，並大獲成功。確定了“牛痘接種法”能夠有效戰勝天花。於是他發表了著名論文《關於牛痘的原因及其結果的研究》，牛痘接種法正式誕生。
雖然琴納的“牛痘接種法”一開始飽受質疑，但很快就得到英國王室的支援。1803年，以他命名的皇家琴納協會成立，在英國各地推廣“牛痘接種法”。在此後的十八個月裡，英國天花死亡率下降了三分之二，琴納的科學發明由此改變了人類歷史，使人們不再懼怕天花病毒。
此後，“牛痘接種法”被傳播到世界各地，天花病毒遭到了徹底毀滅，無數人終於得以戰勝病魔，恢復健康。1979年10月26日，聯合國世界衛生組織在肯亞首都內羅畢宣佈，天花病已經在全世界範圍內被消滅，並且為此舉行了慶祝儀式。而1980年5月，世界衛生組織正式宣告，人類徹底征服天花病毒。肆虐地球3000年的天花，終於走向了毀滅。