透過陳橋兵變被手下將士擁立為皇帝的趙匡胤，登基大寶之後卻寢食難安。生怕發生在自己身上的一幕，在未來的某個時候重新上演。為了防患於未然，趙匡胤終於找到了這麼一個好辦法。幾杯酒就輕易的解除了對自己上位居功至偉的幾位功臣的兵權。當然，對於這些人來講，也不見得是壞事。能夠功成身退，而不是發生經常上演在封建王朝史中的兔死狗烹，就是謝天謝地了。

宋太祖是後周禁軍的統帥，他深知五代時期之所以出現政權頻繁更替，一是因為皇帝昏弱；二是臣僚太強。五代時的禁軍有兩個部門，即：殿前司、侍衛親軍司。各司都有都指揮使為長官，每逢皇帝出巡和出征，臨時設定都點檢，位在都指揮使之上，為禁軍統帥。宋太祖將禁軍改組，把親軍司一分為二，分別是馬軍司和步軍司，再加上殿前司，合稱三司或三衙。

趙匡胤杯酒釋兵權的主要目的，就是為了防止自唐朝安史之亂以來，藩鎮割據的現象再次出現，也為了防止武將實力的擴張，對自己王朝地位形成威脅，所採取的措施。為了安撫這些握有重兵的武將，趙匡胤承諾給他們爵位和錢糧，賞賜他們豪宅和金銀珠寶，好讓他們安享晚年，遠離政治中心。

杯酒釋兵權作為北宋時期特定的產物，在宋初維護王朝穩定確實有著相當積極的影響，但隨著太平盛世的到來，消極影響也逐漸顯露，其導致的“三冗”問題像牛皮癬一樣，折磨的北宋痛苦不堪。