寺廟，在如今就是僧侶居住的地方。但是有時候看電視劇，我們會驚奇地發現，原來古代宮廷中也有以“寺”命名的機構。比如《慶餘年》的主角範閒，就曾經在“鴻臚寺”中擔任職務。可是他負責的並不是吃齋唸佛，而是禮儀與邦交。那麼，這究竟怎麼回事呢？原來，在中國的漢代以前，“寺”騎士是國家機關的專屬稱謂，三公九卿中的“卿”（例如：大理寺卿）日常就在“寺”裡面辦公。

古代宮裡的“寺”共分為九種，有太常寺、鴻臚寺、宗正寺、少府寺等等，它們分別管理宮中的膳食、馬匹、宗族、儀鑾和庫藏。其稱謂與職務，隨各個朝代的變化而變化。其中“宗正寺”到了明清時期，就改成大家熟知的“宗人府”了。東漢明帝永平十一年（公元68年）。有一天晚上，漢明帝做了一個奇怪的夢，夢裡有一個渾身金光的奇人，正在繞著宮殿飛行，在他頭頂上還有一個白色的光環。

明帝正想看仔細，他忽然升空，翩然西去。明帝驚醒問大臣傅毅，這是一位什麼樣的人？傅毅告訴他說，在西方的天竺國，有一個叫釋迦牟尼的人建立了一個宗教，並且把自己的見識與學問寫成經書，流傳下來。明帝對此十分好奇，於是就派了蔡愔和秦景兩名官員前去天竺取經。蔡、秦二位官員，公元65年從中原出發，到了中亞阿富汗一帶，遇著了兩名印度高僧，他們懇請高僧到中土洛陽去弘法。

公元67年，二位使者與高僧用白馬載著經書回到了中土。明帝看到高僧很高興，於是找人建了一個地方安頓他們並收藏經書。因為經書是用一匹白馬馱回來的，再加上為了表示對佛陀的尊重，明帝就把藏經的地方叫做“白馬寺”。從那以後，佛教人士們居住的場所，就一直叫“寺”了。

至於廟，本來是中國古代祭祀神靈與先祖的地方。儒家的孔廟，宮裡的太廟，都是這類性質。因為使用年代久遠，民間逐漸就把寺與廟他們的稱謂混淆了。反正都是燒香叩頭的地方，大家就把“寺廟”二字連在一起叫了。不過，孔廟、太廟一般是不能叫做“寺”的，而這裡也不會弄錯。孔廟是“儒家”祭祀的場所，參與活動的人，全部都是很有文化的讀書人，因此很難把它的稱謂弄錯。

另外，和佛寺的情況相類似的建築還有中國道教居住的場所，它們通常被稱為“某某宮”和“某某觀”。“宮”本來是指皇家起居辦公的地方，到了唐朝，據傳李世民因為有部分的鮮卑血統，所以他想給自家認一個名聲非常顯赫的祖宗。於是，李世民就對外自稱是“老子”的後人。打從那個時候起，朝廷就允許道士們，把修行的場所命名為“宮”，並且允許道士穿黃袍。但是，和尚的住處卻是不能叫宮的。

除了以上這些稱謂，和尚居住的地方，還可以叫“精舍”、“院”、“蘭若”、“寶剎”等等，而尼姑居住的地方一般叫“庵”也可以叫”苑”，道士居住的地方還可以叫“閣”、“廬”、“洞”。這些稱謂的古今變化特別多，但總體上來講，中國的佛教、伊斯蘭教活動場所大多稱為“寺”；道教稱為宮、觀；儒教的稱為廟、宮；西方天主教的就稱為“教堂”。

中國自古就是一個禮儀之邦，古人對同一事物，往往有很多不同的稱謂，要區別場合來使用，弄錯了會顯得不禮貌。要想多瞭解解這方面的知識，平時可以看看古典小說和古代文化常識之類或者相關的書籍，那些書籍裡面都有比較詳細的介紹。其實，區分這些稱謂，瞭解它們背後的故事，也是一件很有意思的事情呢！