李斯是楚國上蔡（今河南上蔡西南）人。提倡小篆為標準體。小篆，又名秦篆，是大篆的對稱，給人一種剛柔並濟、圓潤健康的感覺，對漢字的規範起著很大的作用。《小篆》的出現是漢字發展史上的一大進步。據《太平廣記》所引《蒙恬筆經》記載，是楚國上蔡人李四整理的。

李斯是秦朝著名的政治家、文學家和書法家。年輕時，他先是在農村做文書管理的小官吏，後來又隨荀卿學習，擔任廷尉。秦始皇年間，李斯以卓越的政治遠見和傑出的才能被任命為丞相。

秦統一前，由於長期的分裂和各諸侯國的分裂，形成了語言不同、文字各異的局面。秦始皇一直期待有標準字型來代替流行的異體字，於是他發現李斯擅長書法，就把任務交給了他。傈僳族簡化了大篆，整理出一套筆畫簡單、字形工整的文字，稱為秦篆。秦始皇看完這些新書後，非常滿意，就把它們定為標準字型，命令全國使用。當時人們對《小篆》的結構並不熟悉，很難寫得令人滿意。李斯和趙高、胡武等人寫了倉頡、侯莉和薄雪供大家抄寫。

秦始皇駕崩前一年，不畏錢江驚濤駭浪，東渡會稽（今紹興），祭大禹墓，登天柱峰（後稱秦王山），眺望東海湧潮後，命丞相李斯手書會稽碑文。李四奉命連夜寫完字後的第二天，他把石頭刻在田埂上，然後站在會稽峨嵋山（後稱石雕山）的山頂上，這就是歷史上著名的會稽石雕。根據李四的著述，泰山、琅琊、宜山、會稽都有石刻。