先秦時期，雲夢澤在長江以北，並不是現在長江南邊的那個洞庭湖。《史記·貨殖列傳》：“江陵故郢（yǐng）都……東有云夢之饒”。《河渠書》：“於楚，則西方通渠漢水雲夢之野”，意思是說：從郢都（即江陵）鑿渠東通漢水，中間經過雲夢，這也說明雲夢澤在江陵以東的江漢平原上。

當雲夢澤還在湖北的時候，長江的南邊有一個小湖，屈原還在《九歌·湘夫人》中寫下了“嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”的詩句，寄託相思之情。在大自然的鬼斧神工之下，雲夢澤南移，與這個小湖合併，最後變成了“八百里洞庭”。

兩漢時期，因為長江、漢江的泥沙淤積，荊江與漢江兩江的三角洲逐漸合為一體，漢朝在合併的三角洲上新設定了華容縣（這個新設定的華容縣，後來還給了曹超一擊暴擊）。

後來泥沙越積越多，三角洲也不斷向東、向南發育，原先的雲夢澤不斷萎縮，銳減近半，長江也開始南移尋找新的分水道。到了東晉永和年間，長江分出了滄水，衝入洞庭湖平原，與原先的“洞庭波”合併，形成了一個更大的新洞庭湖。這個新的洞庭湖比現在的東洞庭湖稍大，大約可算“五六百里”。

唐宋時期，南方的經濟活力超過北方，古人對治理長江愈發重視，而荊江便是長江防汛的重中之重。隨著大堤防壩的不斷修築，江面束狹、洩洪不暢，洪水位開始抬升，每當出現大洪水，在潰堤和人為引流的作用下，整段荊江大堤形成了“九穴十三口”的格局，其中“北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口”。決口分流長江洪水，將洪水匯入南岸的洞庭湖地區，洞庭湖呈現明顯擴漲之勢，湖盆向西、向南伸展，吞併了青草、赤沙等湖群，連成一片，浩浩湯湯。形容湖水波瀾壯闊的“八百里洞庭”一詞便開始在這一時期的詩文典籍中出現。

八月湖水平，涵虛混太清。  氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城。

欲濟無舟楫，端居恥聖明。  坐觀垂釣者，徒有羨魚情。

——《望洞庭湖贈張丞相》孟浩然

明清時期，長江含沙量增長，荊江已然變成了地上河。明代嘉靖朝開始，明政府採取“舍南救北”的方針，將北岸穴口全部堵住，在南岸保留太平、調絃兩口，將洪水引入洞庭湖。清代延續了明代的方針，但因為潰堤，南岸又多了“松滋”和“藕池”兩個口，形成四口分流。

洪水帶來了大量的泥沙，湖床越淤越高，一遇洪水，洞庭湖必氾濫四溢，使得湖面不斷向西周擴張，形成了西洞庭湖和南洞庭湖。到清代道光朝，洞庭湖的面積達到了6000平方公里，是自先秦以來的最高峰。

到了近代，洞庭湖走到了“湖生”的拐點，開始由盛轉衰，進入有史記載以來演變最為劇烈的階段，在100多年的時間裡，水域面積由鼎盛時期的6000平方公里迅速萎縮到現在2691平方公里。

咸豐二年（1852年）藕池潰口，在朝政腐敗、財政拮据的情況下，竟未能修復，咸豐十年（1860年）再發特大洪水，將原先的藕池潰口擴大並衝出一條藕池河！同治九年（1870年），松滋潰口，缺因堵口不牢，同治十三年（1873年）再次潰口，又衝出一條松滋河！

至此，荊江四口分流入洞庭湖局面的正式形成，使得江湖關係發生鉅變。四口之水，奪流改道，淹沒了湘、資、沅、澧（lǐ）四水形成的三角洲，並迫使四水改變流向，四水和四口在湖內相互頂託干擾，徹底打亂了原有的水系格局。

水系格局的改變，使得泥沙更難排出，淤積在湖內，並且四口攜帶長江泥沙在洞庭湖西北形成新的三角洲，並迅速南東、向南推進。於此同時，人口的增長，人們開始向洞庭湖要糧食，在大規模的圍墾之下，形成了人進湖退的局面。到民國35年，已形成嶽臨、蒼梧臺、注滋口、大通湖、飄尾五大區塊，總計在268萬畝。

新中國成立後，雖然加大了長江和湖區治理，但洞庭湖已“病入膏肓”，走到了湖泊的衰老期。到2000年，浩浩蕩蕩的800裡洞庭，只剩下300裡了。