明十三陵建於1409——1645年，陵區佔地面積達40平方公里，是中國乃至世界現存規模最大、帝后陵寢最多的一處皇陵建築群。
上世紀五十年代，中國歷史學家吳晗最先提出：對明十三陵進行考古，必要時可以開啟墓穴。當然，與吳晗有著相同意見的還有郭沫若。可以說，這是中國最早針對古代帝王陵墓進行的挖掘計劃，但是，這個計劃卻並不順利。在十三個皇陵中，只有一個被開啟，那就是唯一被考古學家們研究的定陵。
從1956年春開始，這個挖掘帝王陵的計劃，就開始實施了。這麼多陵墓，選擇哪一個作為首要物件呢？
當然是規模最大、儲存較為完整的長陵。可是，長陵的勘察過程並不順利，很難找到開口。不得已，專案成員只能從另一個皇陵開始挖掘，即定陵。直到5月份，挖掘工作才正式開始。考古隊發現，定陵有一處城磚脫落，這裡正好是一個突破口。
沿著這個突破口，考古隊挖開了一條深溝，挖到一定深度後，他們發現了一塊石條，這是從皇陵內側的牆壁上掉落下來的。擦去石條上的泥土，可以看到“隧道門”三個字顯露了出來。大概過了十天，考古隊在城牆的下邊發現了一個劵門，兩邊是兩道用石磚砌成的牆，中間是一個隧道，伸向地下。
所以，可以確認，這就是通往地宮的隧道。之後，考古隊為了減輕勞動強度，沒有繼續深挖第一條深溝，而是在第一條深溝的延長線上繼續挖第二條深溝。就這樣，挖了一個多月，考古隊沒有任何收穫。而且，奇怪的是，原來在第一條深溝發現的通往地宮的隧道，竟然消失了。
挖掘工作進入到了9月，才有了一個新的希望。
9月的一天，在第二條深溝下面，發現了一塊石碑，上面有“此石至金剛牆前皮有十六丈，深度有三丈五尺”的字樣，這又是一個突破。古時，明朝人將陵墓的地宮城牆稱作“金剛牆”，而剛剛發現的石碑，就明顯說明了地宮的位置。
考古隊在往寶頂的方向開始挖開了第三條深溝，因為，要挖開厚厚的土層，所以，一直挖到了第二年的5月，才發現了皇陵的外牆。在這個城牆上，考古隊發現了一個梯形開口，毫無疑問這應該就是萬曆皇帝埋葬的地方，而這個開口就是前往地宮的視窗。
定陵的挖掘工作持續了26個月，直至1958年7月才正式完成。剛開啟定陵時，挖掘人員就被裡面豐富的金銀珠寶所驚呆，到處都是寶物，根本看不過來。可是，20分鐘以後，這些東西都變黑了。原來，這些寶物因為遇到空氣被氧化了。
挖掘人員沒有想到這種情況，所以，沒有準備專業的工具來保證寶物不接觸空氣，以保持原來的樣貌。這些寶物被氧化變黑，已經失去了原來的面貌，這一點確實很遺憾。
到了9月份，萬曆皇帝的殉葬品開始走出地宮，來到了展廳，向公眾顯示其原貌。展出結束後，定陵博物館開始籌建，工作人員加緊對文物進行修補，對殉葬品進行復制。最應該修補及複製的，應該是幾具屍骨，他們是萬曆皇帝及皇后。三具屍骨被送往中科院，由那裡的老師傅進行修補。然後，他們還找了兩位擅長雕塑的藝人，來製作三具屍骨的模型。
誰也沒有見過萬曆皇帝，那麼，怎麼進行模型製作呢？
因此，他們只能將自己心中的皇帝形象給製作出來。當時，萬曆皇帝在人們心中是張牙舞爪的地主形象，所以，便按照這個給他製作了模型。兩個月後，藝人將三具模型交付，結果，萬曆皇帝就成了一副地主模樣，張著血盆大口彷彿要吃人，完全就是地主向租田的窮人要租金的場景。而兩位皇后則穿紅戴綠、濃妝打扮，但是，樣子也是非常兇狠，完全是古時地主婆的打扮。
藝人忙著塑造模型的時候，陵園內有一件事情也在張羅著，那就是：對皇陵出土的絲綢布匹的處理。
有人建議跟古畫一樣託裱，背後用韌性好的紙張依託著；有人建議在裡面加防腐劑，方便儲存。可是，這些做法卻沒有得到沈從文的認可。沈從文是這方面的專家，他覺得大家對明代絲綢布匹的保護缺乏認識，這些做法實際上就是在破壞文物。
此外，其它袍服的保護，也沒有起到效果。比如：將塑膠放到軟化劑裡，塗到衣服上，不僅衣服會變硬，還不好舒展，保留不了原來的面貌。這些沒有試驗的做法，被直接用到文物上，確實不應該，所以，很快就被叫停了。
一年後，定陵的文物基本已經完成修補、複製工作。在1959年9月30日這一天，定陵博物館宣佈開館。雖然，定陵博物館開館了，但是，展出的文物卻並不多，許多文物都因為無知被損壞了。當時，有些人還想效仿明朝皇陵的挖掘，向唐朝皇陵、清朝皇陵動手，還好被制止了，否則，該有多少文物被損壞。
定陵博物館開放了，人們紛紛前來參觀，可是，群眾並沒有看到實際的棺槨。
現在的地宮是一個空空的深達27米的洞穴，連棺槨都看不到。棺槨的消失，同定陵博物館的成立日期是同一天。
在定陵博物館開館的當天早上，民工王啟發接到博物館辦公室主任的指示，要求將原來的棺槨處理掉，擺上請人制作的模型。王啟發聽後，只能執行，帶上幾個人將地宮清理了一番，將棺槨抬了出來，只為迎接領導的帶隊檢查。就這樣，王啟發帶著幾位員工圍住了棺槨，將四周的銅環劈下來。
這個時候，辦公室主任過來，指示大家將這些棺木扔了。員工們抬著這些棺木，到寶城上。隨著主任的指揮，大家一起將棺木扔下了山谷。據說，這些被工作人員丟下山的珍貴木頭，後來都被村民撿了回去，他們把木頭改造成自己的棺木、衣櫃、木桌等等。
雖然，他們把木頭留了下來，但是，他們自己卻沒能留下來，大多都離奇死亡了。話說，在多年後的1990年秋，一些人來到定陵打撈歷史的碎片之時，他們卻聽到了一個恐怖而又令人不解的訊息：當年扔掉的棺槨被當地農民撿去，並有七人為它喪了命，多數都是凶死，至今無解。
1966年開始的大革命運動，使得整個社會變得動盪，更致使人們盲目的將其所有認為是封建的東西都砸了，當然，也包括萬曆皇帝及皇后的三具屍骨。
甚至，為了宣傳當時所謂的先進思想，革命者更是在廣場上燒起了一把火，將這幾具屍骨抬到木材上付之一炬。這些屍骨在火焰中噼啪做響，彷彿是在抗訴人們的不公平待遇。空氣中瀰漫著菸灰十分刺鼻，讓人無法接受。燃燒結束後，大雨傾盆，將骨灰壓進泥土中，與泥土混在一起，重新迴歸了大自然。
參考資料：
【《明實錄·神宗卷》、《先撥志始》、《帝陵圖說》】