南北朝並不是一個王朝，而是歷史上一段分裂時期，由劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。所以南北朝最後一個皇帝就是陳朝的末代皇帝陳後主了。陳後主荒淫無度，不理朝政，最終被隋朝的楊堅所滅。

陳朝是由陳霸先所建立的。不過陳朝建立的時候已經出現了南朝轉弱，北朝轉強的局面。陳霸起初是南梁的權臣，後來篡位自立。這倒也沒有什麼稀奇的，南北朝很多朝代都是這樣出現的。

陳霸先登基後注意休養生息，不輕易用兵，使江南局勢漸趨穩定。但是他在位時間太短了，只有短短的三年。

陳霸先病重時，徵侄子陳蒨入朝繼承皇位。其實陳霸先是有兒子的，不過他的兒子還在做俘虜。繼位後的陳蒨仍貫徹休養生息的策略，治國一律從儉，注重農桑，興修水利，使江南經濟得到一定的恢復。史稱“天嘉之治”。

陳文帝去世後，太子陳伯宗即皇帝位，但沒有多久，陳頊以皇太后沈妙容的名義將陳伯宗廢為臨海王了，他自己做了皇帝，也就是陳宣帝。

其實嚴格說起來，陳宣帝與陳霸先叔侄倆類似，休養生息，鼓勵農業生產，總得來說國家比較安定。

但陳叔寶繼位後，荒廢朝政，耽於酒色，醉心詩文和音樂，與其他幾位皇帝明顯不同，也正是因為他的存在，導致陳朝持續衰落了。

而與此同時，北方的隋朝建立了。楊堅與陳後主完全不同，他立志終結這種混亂局面，並開始了一統天下的戰爭。

隋開皇八年（588年），隋文帝楊堅命令晉王楊廣統率水陸大軍50餘萬南征陳朝。而陳後主荒淫驕侈，政治腐敗，既不懂軍事，又不納部將建議，仗著天塹長江，疏於防務，導致最終陳朝的滅亡，陳後主從皇帝做了俘虜。