不論是在跑道上，還是越野比賽，左拉·巴德都赤著雙腳跑

從洛杉磯奧運會至漢城奧運會，南非運動員左拉·巴德的名字頻繁地出現在體育報刊上。作為一名運動員，左拉·巴德參加比賽本身並沒有政治背景，但是，由於南非實行種族隔離政策，因而一直遭到非洲國家和世界的強烈反對，於是左拉·巴德的參賽權問題，一直成為爭論的焦點。當時，南非被邀請參加巴塞羅那奧運會時，左拉·巴德又成為人們注目的一個人物。

不論是在跑道上還是越野比賽，左拉·巴德都赤著雙腳跑，因此人們把她叫做“赤腳大仙”。她在南非布隆方丹郊區農莊長大，從小就赤著雙腳在鬆軟的紅土地上跑，農莊飼養的鴕鳥、羚羊經常陪伴她跑，高原的地理環境使她具有比一般人更強有力的心肺功能，所以她很早就顯示出眾的長跑才華。1982年她才15歲時就獲得3000米和1500米南非全國冠軍。1984年1月5日，她以15分01秒83打破了美國選手瑪麗·德克爾保持的5000米世界紀錄，但是由於南非被排除在世界體育大家庭之外，這個紀錄沒有被承認。正因為如此，促使這個才17歲的少女嚮往著走向對她仍然是關閉的世界體壇，她的傳奇的故事和坎坷的經歷也從這裡開始了。

1984年3月，左拉·巴德在英國《每日郵報》的安排下，和父母秘密飛抵倫敦。在這之前，美國一些大學都答應為她提供獎學金，但左拉沒有去美國，而是選擇了英國她父親的故居。抵達英國10天后，她就獲得英國護照，接著便參加英國的田徑比賽。她受到的特殊待遇引起了英國社會各階層——政府要員、一般職員、新聞界、體育組織、公眾、運動員以及反對種族主義者的非議、左拉在這種情況下參加了比賽。4月14日，她首次亮相就創造了3000米英國青年紀錄，4月25日第二次比賽，創造1500米英國紀錄，5月27日打破了1500米世界青年紀錄。因為她已取得了英國籍，國際田聯承認了這個世界紀錄。

在洛杉磯奧運會的3000米比賽中，巴德和美國中跑明星瑪麗·德克爾是實力最強的選手。德克爾一人保持從800米到10000米名各種距離的美國紀錄，為了集中全力奪得3000米金牌，她放棄了1500米。她已經錯過了兩次奧運會，這次在自己的國門舉行，這枚金牌是誓在必得。