從公元280年，晉武皇帝司馬炎勢如破竹統一全國，到末代皇帝司馬鄴即位於風雨飄搖的西晉王朝（313年），才三十餘年。很符合那句話“眼見他起朱樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了”，也應了那句“其興也勃焉，其亡也忽焉”的讖語。當年結束一百年的頻仍戰事的時候，可能也沒料到西晉王朝也是如同黃粱一夢一般。

永嘉五年（311年），洛陽淪陷於漢趙大軍，孝懷皇帝司馬熾被俘之後，在洛陽的王族也就四散逃命嘍。有的南渡，有的西遷。當時南方還不是‘中國’的中心，因此還在洛陽周邊晃悠無依無靠的司馬鄴被群臣發現後，迎立到長安。

永嘉六年（312年）九月，司馬鄴被擁立為皇太子。可不像後來宋朝的靖康之變，徽、欽二帝被俘五月之後趙構就於南京稱帝，也不像明朝的土木堡之變，明英宗朱祁鎮被俘當月，朱祁鈺被擁立為帝。晉朝那個時候還覺得這樣大剌剌的做似乎有點不好。皇帝只是被俘，沒有被殺，公然的即位似乎於理不合，因此司馬鄴還只是皇太子。而真正的西晉最高領袖孝懷皇帝司馬熾則在漢趙受著折磨。

此時司馬熾對誰來說都是燙手的山芋，希望除之而後快。對於漢趙昭武皇帝劉聰來說，留著一個‘前朝’的皇帝總覺得不舒服，而且漢趙朝中還有一些遺老遺少在那裡哭天抹淚的，看著也心煩。而對於皇太子司馬鄴來說，亦是如此。辛苦了半天，怎麼才是一個皇太子呀？本來傀儡皇帝就已經夠委屈了，結果自己現在還是一個傀儡皇太子。而對於擁立司馬鄴的群臣來說，也是一種艱難的選擇。皇太子畢竟不是皇帝，萬一其他諸侯的也迎立什麼皇太子的，自己手中的王牌不就是廢牌了嗎？還怎麼挾太子以令諸侯？幸虧的是，永嘉七年（313年）四月，孝懷皇帝司馬熾的死訊傳來了，終於鬆了一口氣的西晉朝廷進行祭奠後，司馬鄴即皇帝位，大赦天下，改元‘’建興’。

建興四年（316年）八月，漢趙車騎大將軍劉曜圍攻長安，三月後，司馬鄴投降。建興五年十二月（318年1月），愍帝司馬鄴被劉聰殺害，死時才十八歲。西晉由是滅亡。

司馬鄴是武皇帝司馬炎之孫，吳敬王司馬晏之子，孝惠皇帝司馬衷和孝懷皇帝司馬熾的侄子。在繼承皇帝之前，由於秦獻王司馬柬（262－291年）死後無子，而奉其嗣的司馬鬱也於永寧元年（301年）被殺。司馬鄴也就被過繼給司馬柬奉其嗣。也正是這麼一段際遇，讓他在關內（之前秦朝的地盤）積累了一定的人氣，因此在孝懷皇帝司馬熾被俘之後，被擁立為皇帝。

今天說一下他在位時期的一個事情—誰是頭手？

由於漢趙政權起源於趙地，也就是太原邯鄲之類的地方，南下入侵洛陽南陽之後，在一定程度上把西晉截成兩半，一個是黃河以南的大片土地；一個是西京長安在內的小片隴地。在南邊的琅琊王司馬睿暫時比較安全，而在長安的偏安小朝廷時刻就處在威脅之中。司馬鄴雖然此時年齡也不大，十五六歲，但是也深刻的意識到問題的存在。於是就和右丞相、大都督陝西諸軍事、南陽王司馬保說，讓他召集軍隊拱衛京師。此時南陽王司馬保統治著隴右的區域，和身處太原等地的漢趙軍隊隔著長安的朝廷。這可真是有點‘天子守國門’的意味了。所不同的就是，由於連年征戰，而且之前長安也被漢趙的大軍劫掠過，一沒兵二無人。司馬鄴這個皇帝雖然沒有在朝廷中被當作提線木偶，但是朝廷中也沒有什麼人留下了，空空如也。

幾次三番催促後，南陽王司馬保和皇帝司馬鄴說，“蝮蛇螫手，壯士斷腕。今胡寇方盛，且宜斷隴道以觀其變”，意思就是敵人太強了，我還是在隴右靜觀其變吧。看到這樣的回覆，朝廷怒不可遏，從事中郎裴詵說，“今蛇已螫頭，頭可斷乎！”。很顯然在南陽王司馬保和皇帝司馬鄴眼中，對於可以斷的‘腕’的概念存在很大的分歧。在南陽王司馬保看來，淪陷的皇都洛陽是已經被‘螫’的手，現在朝廷所在的長安則是他這個‘壯士’可能要斷的腕，免得的影響自己在隴右經營的‘頭’。而在已經沒有任何安全可言，身在長安的朝廷來說，自己怎麼可能是‘手’呢，自己才是真正的‘頭’呀，難道身為‘手’的隴右勢力認為自己這個‘手’可以離開朝廷這個‘頭’嗎？沒有什麼具體行動的司馬保眼看著長安被圍困，“京師飢甚，米鬥金二兩，人相食，死者太半”，皇帝司馬鄴做了亡國之君。

有的人會想為什麼司馬鄴不走？他有兩個選擇，一個是去隴右做傀儡；一個是去江南做皇帝。隴右的傀儡估計也不好當，而去江南的路也不好走。當時天下大亂，盜賊四起，沒有軍隊的皇帝司馬鄴基本上已經是寸步難行了。甕中捉鱉般做了亡國之君，別人刀下之鬼。司馬保也不得善終，隨後被部下誅殺。