首先想要獲得參加資格，就得報名國際足聯會員國（地區）的世界盃預選賽，世界盃預選賽階段分為六大賽區進行，即歐洲賽區、南美洲賽區、亞洲賽區、非洲賽區、北美賽區和大洋洲賽區。

每個賽區需要按照本賽區的實際情況制訂預選賽規則，而各個已報名參加世界盃的國際足聯會員國（地區）代表隊，則需要在所在賽區進行預選賽，爭奪進入世界盃決賽階段的名額。

國際足聯分別在2003年5月和2005年12月兩次頒佈世界盃競賽規則，根據2005年12月最新版規則，小組賽排名規則如下：32支參賽隊分為八個小組，每組四隊進行比賽。每支球隊都必須和其他三支球隊進行且只進行一場比賽，勝者得三分，負者不得分，打平雙方各得一分。

小組排名按以下規則確定：

a、積分高者排名靠前；

b、小組中總淨勝球高者排名靠前；

c、小組中總進球數高者排名靠前。如果按照以上規則仍有兩支或兩支以上的球隊並列，則按以下順序依次比較以確定排名先後；

d、比較並列幾隊之間相互比賽的得分高低；

e、比較並；列的幾隊之間相互比賽的淨勝球多少；

f、比較並列的幾隊之間相互比賽的進球數多少；

g、抽籤。

每個小組前兩名球隊出線，進入淘汰賽階段。其中，每個小組最後一輪兩場比賽必須同時開球。