太平真君五年（公元444年，劉宋元嘉二十一年），征討柔然未果讓拓跋燾很生氣，後果自然也很嚴重，拓跋辰、薜辨、奚眷等八名被處死。但這邊還是有個疑問，這些人為何會遲到？

事實上很多人都為此感到奇怪，這其中就包括了拓跋燾。就在拓跋燾企圖尋求答案時，尚書令劉絜上奏要求追究崔浩的罪責。這讓拓跋燾都感到很詫異，畢竟這次無功而返損兵折將，是各路將領延誤了會師日期，同時也是拓跋燾自己貽誤戰機導致的，和崔浩並沒有什麼關係。劉絜為什麼死咬著崔浩不放呢？

原來先前拓跋燾準備征討柔然時，劉絜是明確表示反對的。劉絜認為柔然沒有固定住處，遷徙沒有規律，之前幾次出征都沒太大的收穫。與其這樣勞民傷財，還不如擴大農業生產、廣屯糧食，之後再等待合適的時機。其實劉絜的話也是挺有道理的，但問題出在他本人，劉絜在北魏統一北方的過程中出力不少，因此很受拓跋燾信任。但隨著時間的推移，性格剛烈正直的劉絜，竟然也開始仗恃寵信專權，這讓拓跋燾開始心懷不滿。

現在劉絜提出這個主意，群臣又都支援他的方案。這讓拓跋燾更加不滿，好在崔浩則堅持勸拓跋燾前去征討，拓跋燾最終接受了崔浩的建議。現在征伐柔然損兵折將，劉絜自然要趁機彈劾崔浩。但拓跋燾完全沒有要理睬劉絜奏章的意思，但出人意料的是，崔浩的奏章也到了，拓跋燾看了之後勃然大怒，下令將劉絜逮捕囚禁起來。這又是怎麼回事呢？

原來劉絜因為先前自己的建議未被採納而感到羞愧，他就心一橫，打算想辦法使北魏軍隊打敗仗。拓跋燾定下與各位將領約好日期在鹿渾谷會師，讓劉絜下達到所有將領那裡。結果劉絜卻假傳詔令，私改了日期。這才致使各路軍隊無法按時到達，不僅如此，當北魏軍陷入困境時，劉絜又私下派人影響北魏軍心，劉絜更是力勸拓跋燾拋下軍隊自己輕裝回京，但拓跋燾沒有接受。

在崔浩彈劾的奏章中，劉絜還有更嚴重的罪狀，那就是意圖謀反。劉絜曾暗中對親信說，如果拓跋燾回不來，就擁立樂平王拓跋丕做皇帝。劉絜還聽說尚書右丞張嵩家藏有圖讖，就前去問張嵩裡面有他的名字嗎。拓跋燾得知這件事後，命人嚴厲追究查治，結果不僅在張嵩家中找到了那本讖書，還意外牽連了南康公狄鄰。最終，拓跋燾下令將三人夷滅三族。拓跋丕也因此事獲罪，最終憂鬱而死。劉絜終於為他的所作所為付出了代價。

得知前一次無功而返是因為出了劉絜這個內鬼，拓跋燾又開始信心爆棚，又準備對柔然展開徵討。這年九月丁未日，拓跋燾再度前往漠南，準備襲擊柔然，結果柔然敕連可汗得知訊息後連忙逃走，拓跋燾不得不下令停止行動。而敕連可汗延續了柔然可汗逃跑就去世的優良傳統，他的兒子鬱久閭吐賀真繼位，人稱處羅可汗。

沒能打敗柔然讓拓跋燾心裡始終放不下。於是次年，太平真君六年（公元445年，劉宋元嘉二十二年）八月，拓跋燾來到了陰山之北，下令發動每個州三分之一的兵力在本州警戒，等待以後命令。然後把五千多戶不同民族的居民遷移到北方邊地，讓他們在北方放牧牲畜，準備引誘柔然。一切似乎都在預示著拓跋燾將有大行動。

可正當拓跋燾準備等待柔然上鉤之時，北魏國內卻再次發生了變故。