一項新的研究發現 ，土星最大的天然衛星泰坦的濃厚朦朧氣氛隱藏著一個複雜的月球，帶著令人困惑的地質歷史。

來自劍橋麻省理工學院（MIT）和諾克斯維爾田納西大學的研究人員研究了土衛六的影象，以研究數百萬年來由液態甲烷河流侵蝕其地形的情況。

科學家們發現，在一些地區，土衛六的河流網路造成了極少的侵蝕，這可能表明土衛六的侵蝕過程發生得非常緩慢，或者說一個不同的，更近期的現象應該歸咎於改變或消除古老的河床和地貌，研究員說。

研究報告的共同作者，麻省理工學院助理教授泰勒·佩隆在一份宣告中表示，“如果河網已經活躍了很長時間，那麼它應該比我們所看到的更容易受到侵蝕。” “它提出了一些非常有趣的問題，關於過去十億年裡泰坦發生的事情。”

凝視泰坦的過去

研究人員解釋說，土衛六估計大約有40億年的歷史，與太陽系的其他部分大致相同。的月亮的稠密氣氛，主要由甲烷和氮氣的，建立了一個厚的橙色霧度防止天文學家從能夠看到透過在表面上。

然而，在2004年，美國宇航局的卡西尼號太空船穿過土衛六的陰雲密佈的斗篷，拍下了月球表面的第一組詳細雷達影象。卡西尼號在土星軌道執行時偶爾會飛過泰坦。

研究人員表示，這些影象顯示泰坦的冰冷地形是數百萬年來被液態甲烷河流劃分出來的，類似於地球上的河流如何在地球上的岩石大陸留下痕跡。但是，雖然土衛六目前的景觀現已有詳細記錄，但其地質歷史仍然是一個謎。［ 驚人的照片：土衛六，土星的最大月亮 ］

太陽系中的大多數衛星都被嚴重麻痺，撞擊坑點綴在他們的表面上。另一方面，儘管月亮與太陽系的其他部分大致相同，但泰坦相對平滑。研究人員表示，根據其表面特徵判斷，泰坦看起來會更年輕，年齡在1億到10億之間。

為了解釋土衛六缺乏隕石坑，研究人員指出了我們自己的星球。

“我們在地球上沒有很多撞擊坑，”Perron說。“人們湧向他們是因為他們很少，而且有一種解釋是地球的大陸總是在腐蝕或被沉積物覆蓋。泰坦也可能就是這樣。”

尋找地球上的線索

地質過程，如板塊構造，噴發火山，前進的冰川和河流網路，已經改變了地球表面數十億年。根據這項新研究的結果，類似的過程，包括構造劇變，冰冷的熔岩噴發，河流的侵蝕和沉積，也可能是土星最大月亮的因素。

儘管如此，確定哪些具體現象可能重塑了泰坦的表面是一項棘手的任務。卡西尼號太空船拍攝的影象提供了對地形的鳥瞰圖，沒有關於地形高度或深度的詳細資訊。

“這是一個有趣的挑戰，”佩隆說。“這幾乎就像我們被拋回了幾個世紀，在有許多地形圖之前，我們只有地圖顯示河流的位置。”

為了研究泰坦的甲烷河侵蝕月球表面的情況，研究人員繪製了來自四個地區的52個著名河流網路。將這些河流的影象與Perron開發的關於河網如何隨時間演變的模型進行了比較。

泰坦的影象也與地球上的地區進行了比較，包括考艾島的火山地形和北美最近的冰川景觀。研究人員能夠在我們的星球和土星朦朧的月球之間畫出相似之處，這表明類似的地質過程可能在最近改變了土衛六的冰面。

“這是一個奇怪的類似地球的地方，即使有這種奇特的材料和溫度組合，”Perron說。“所以你仍然可以說一些關於侵蝕的確切言論。這是同樣的物理學。”