元順帝年間，社會上流傳著一首“醉太平小令“

水災後是早災，旱災後是瘟疫，百姓無糧，饑民達五百萬，已經出現了人吃人的現象。大水也沖壞了沿河一帶的鹽場，朝廷失去了鹽稅收入。元順帝急派人修治黃河，使其迴歸故道。

至正十一年（公元1351年）四月，元順帝又徵調汴梁等十三路民工，總計十五萬人，以及駐守廬州（今安徽合肥）的二萬士兵，充當監吏，進一步治理黃河。民工們的待遇極低，口糧還常常被監工的官吏們扣發，又不時遭受皮鞭的抽打。

所以，民工們怨憤交加。就這樣，“開河”使分散的農民聚集在一起，為反抗元順帝的統治創造了條件。“變鈔”指的是“鈔買鈔”。元順帝即位後，由於揮霍無度，宮廷支出猛增了二十倍，以致國庫空虛。

為增加財源，至正十年（公元1350年），元順帝發行了一種新的紙幣，名“至元寶鈔”，代替早已流行的“中統寶鈔”，這就叫“鈔買鈔”。為了搜刮百姓的財富，元順帝命令多印這種紙幣。在大都，新幣十錠（等於銅錢五萬文）買不了一斗米。新鈔的質量又很差，沒用多久就破爛了，人們還來不及兌換，它就變成了廢紙。變鈔使物價飛漲，民不聊生，成了農民反抗元順帝統治的導火線。

有個叫韓山童的，派人到民工中散佈，他派人暗地裡鑿一個獨銀石人，背上刻著“此物一出天下反”幾個字，埋在修治黃河的要道上。不久，民工們挖出了這個石人，整個黃河工地沸騰了。韓山童利用這個有利的時機，積極準備起義。

至正十一年（公元1351年）五月，韓山童、劉福通等人在額州（今安徽阜陽縣）聚會，密謀造反。不料訊息走漏，元軍趕來搜捕，韓山童被捕犧牲。劉福通當機立斷，立刻發動起義。起義者頭裹紅巾，被稱為“紅巾軍”。紅巾軍發展很快，人數很快達到十餘萬。至正十五年（公元1355年），劉福通攻佔毫州（今安徽毫縣），立韓山童子韓林兒為小明王，建國號為

“宋”。

面對紅巾軍起義，元順帝立即向全國頒發詔書，號召各地組織地主武裝對抗起義軍。元順帝在詔書中寫道：富民自集丁壯五幹名者授官為萬戶，五百名者為幹戶，一百名者為百戶。至正十七年（公元1357年），劉福通兵分三路，進行北伐。

東路軍由蘇北渡河，佔領山東，進入河北，威脅大都。元順帝慌作一團，準備外泌。其它兩路軍也分別進入山西和甘肅。但是，由於紅巾軍採取流動作戰，對各地的地主武裝又缺乏必要的警惕，至正二十三年（公元1363年），劉福通力戰犧牲，北方紅巾軍遇到嚴重挫折。

與此同時，南方的紅巾軍為推翻元順帝的統治也正在進行激烈的鬥爭。

人郭子興起兵響應劉福通。不久，朱元璋投奔郭子興。至正十五年，郭子興戰死，朱元璋成為這一支紅巾軍的領袖。

這年閏七月，徐達大軍雲集德州，分水陸兩路沿運河北上，很快佔領長蘆（今河北滄州市），攻克青州（今河北青縣），到達直沽（今天津市）。元將也先從海口逃走，大都震驚。二十七日深夜，元順帝見大勢已去，不得不率后妃、王子逃往上都（今內蒙古正藍旗境內）。明洪武二年（公元1369年），明將常遇春部直搗上都，元順帝只好再往北逃。

洪武三年公元1370年）四月，他死在應昌（今內蒙古達裡諾爾西南）