公元27年，東漢建武三年春，河南宜陽。
一個年輕的將軍正騎著馬飛奔，在他的身後跟著20多名軍士。他們一行人狼狽不堪，年輕的將軍時不時看著這剩下的20幾個人，想著自己當初帶著2萬精兵西征，如今只剩下這20幾個人，辜負了遠在洛陽的皇帝劉秀的重託，他的心中充滿了愧疚。
這位年輕的將軍名字叫鄧禹，是東漢王朝的第一任大司徒（相當於宰相一職）。每一朝的開國皇帝身邊都會許多能人異士，輔助他打天下。光武帝劉秀也不例外，在他的身邊，圍繞了許多這樣的人才。
漢明帝劉莊即位後，將這些功臣納入了雲臺二十八將，鄧禹因為各種能力突出，功勞最大而排名第一位。
鄧禹畫像
鄧禹字仲華，南陽新野人。13歲時就能寫詩誦文，是當地有名的神童。後來，他遠赴長安求學，與光武帝劉秀成為了同窗，鄧禹深深地為劉秀的人品所折服。
劉秀被光武帝派到河北去招安時，鄧禹千里迢迢隻身追到河北投奔。當時，劉秀問鄧禹說：“仲華你這麼遠來找我，是想要做官嗎？”劉秀作為河北招安大使，有封官的權利。但鄧禹說不是。劉秀又問道：“那你為了什麼呢？”
鄧禹答道：“願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。”鄧禹說：“劉秀能夠平定四海，而我跟隨在您的身邊，也能沾沾光名垂青史。”他還為劉秀制定了“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命。既定河北，復平關中。”的戰略方徵。如果說，以前的劉秀目標還不是那麼明確，還在渾渾噩噩中摸爬滾打，那麼鄧禹的出現無疑是給劉秀送來了一盞明燈。從此以後，鄧禹一直跟在劉秀的身邊。在劉秀統一天下的過程中，立下了汗馬功勞。
公元25年，劉秀稱帝，拜鄧禹為大司徒，封為梁候，食萬戶。此時，鄧禹不過才24歲，真可謂是年少有為。
電視劇《秀麗江山之長歌行》中的劉秀
但正是這位具有雄才大略，為東漢開國立下過汗馬功勞的人，在劉秀最重要的西征之路上，卻接連失敗，險些壞了劉秀的大計。
劉秀稱帝后，為了儘快統一全國，消滅赤眉軍和更始政權，往西進軍就成了迫在眉睫的事情。因為自古以來，長安（今西安）被兵家們稱為四固之國，長安周圍的關中地區物產豐富。漢高祖劉邦正是因為有了關中這個穩定的大後方，才打敗了項羽，建立了西漢。
作為漢高祖後世的劉秀，自然也明白關中的重要性。因此，他派出了自己最為信任的鄧禹作為西征的大將軍。此時的鄧禹剛剛在山東打了幾場大勝戰，士氣正旺，正是西征的不二人選。鄧禹也信心滿滿，對於這一次攻打長安志在必得。
公元26年，即建武元年，鄧禹率兵馬一路向西進發。此時的長安城，在經歷了更始漢軍的蹂躪後，又被赤眉軍洗劫一空，百姓苦不堪言。聽說鄧禹軍紀嚴明，從不擾民，紛紛帶著家人兒女來投奔。一時間，鄧禹的人馬從兩萬人，暴漲到近百萬人。
一時間，鄧禹的名望得到了很大的提升。光武帝聽說後也下旨嘉獎鄧禹，說他做得極好！
《後漢書》上明確記載：“赤眉所過殘賊，百姓不知所歸。聞禹乘勝獨克而師行有紀，皆望風相攜負以迎軍，降者日以千數，眾號百萬。
《秀麗江山之長歌行》中關智飾演的鄧禹
在這一片大好的形勢下，鄧禹手下的將領紛紛勸他趕緊攻打長安，但鄧禹卻認為現在還不是攻打長安的時候。他覺得，雖然他們現在的人多，但是能打戰的人卻很少，糧草物資也準備不足。而赤眉軍剛剛得到長安，正是兵充糧足的時候，應該避其鋒芒，等待適當的時機。
於是，鄧禹在距離長安不遠的上郡、北地、安定三個地方安營紮寨，並以此向周邊的郡縣發起進攻。鄧禹的按兵不動，可急壞了遠處的劉秀。劉秀連發詔書曰：司徒，堯也。亡賊，桀也。長安吏人，遑遑無所依歸。宜以時進討，鎮慰西京，系百姓之心。
劉秀這封詔書的意思是說：“大司徒鄧禹啊，你是一個像堯一樣非常賢明的人，而赤眉軍呢，是像夏桀一樣暴虐的人。此時長安的百姓們人心遑遑，大家都盼著你去解救他們，正是進攻的好時機。大司徒應該把握時機，儘快攻打長安，以安撫民心呀！”
即使劉秀下了詔書，手下的將領們也屢次勸鄧禹攻打長安，但鄧禹就是不聽勸阻，仍然按兵不動。他始終堅信自己的判斷，赤眉軍在長安一定呆不久。
只是讓鄧禹沒想到的是，就在他實施自己的計劃時，他手下的將領發生了內鬥，其中一名叫宗歆的將領殺死了另一名叫馮偣的將領，帶領自己的部下叛變了，這下嚴重地削弱了鄧禹軍隊的戰鬥力。
《秀麗江山之長歌行》中關智飾演的鄧禹
這一突發情況急壞了鄧禹，情急之下，他開始準備進攻長安。但就在此時，因為城中缺糧，赤眉軍放棄長安，往隴西（今甘肅）方向逃走。此時的鄧禹終於等來了他認為合適的時機，他率部進入了長安城。
面對這不場不戰而勝的戰役，鄧禹高興壞了，他在城中大肆慶祝，並開始著手重新修繕被戰火一次又一次洗禮的長安。然而這一次，又出現了讓鄧禹沒想到的事，那就是赤眉軍走到半路卻發現，隴西根本就不像他們想像的有許多油水可撈，而是窮得叮鐺響，於是赤眉軍又折回來了。
走到半路折回來的赤眉軍發現，長安城被鄧禹佔領了，於是開始攻打長安。鄧禹不敵，被赤眉軍趕出了長安。此時，遠在洛陽的劉秀又一次給鄧禹下了聖旨曰：“赤眉無谷，自當來東，吾折捶笞之，非諸將憂也。無得復妄進兵。”這道聖旨的意思是說，赤眉軍已經沒有糧食了，必定會從東邊來，我已經在東邊作好了安排。你趕快撤退吧。
可此時的鄧禹已經急紅了眼，一生從未如此慘敗的他，又怎麼甘心就這樣失敗呢？他再次抗旨不遵，指揮著已經餓得沒有戰鬥力的漢軍將士們，一次次向赤眉軍發起進攻，卻又一次次戰敗。
終於，在建武三年春，鄧禹帶著他身邊剩下的24名戰士，逃到了河南宜陽。這是鄧禹一生中，失敗得最慘的一次戰爭。鄧禹回到洛陽後，帶著深深的愧疚向光武帝劉秀請罪，請求辭去大司徒和梁候的職位。但劉秀並沒有批准他的請求，他只是收回了鄧禹的大司徒印綬，而沒有收回鄧禹的梁候印綬。
對於鄧禹這次西征失敗的原因，後世也是眾說紛壇。但筆者認為，鄧禹失敗的原因有兩個，一是因為他沒有掌握好戰爭的時機，他在應該進攻的時候選擇了固守，在應該撤退的時候卻偏偏又選擇了進攻。
赤眉軍
為什麼這樣說呢？我們從劉秀先後給鄧禹的兩道詔書裡面就能看到，第一道詔書是在鄧禹剛剛進入關中戰場不久時，那時候百姓們因為受夠了赤眉軍的暴虐，紛紛投靠他的時候，正是民心所向之時。就像劉秀的聖旨裡面所說的，此時長安的百姓對鄧禹充滿了期待，希望他能拯救他們脫離苦海。但鄧禹卻遲遲按兵不動，本來對鄧禹和東漢充滿期待的百姓們漸漸寒了心，人心不齊，結局自然不好。
劉秀給鄧禹下的第二道詔書是在鄧禹被赤眉軍擊敗之時，此時劉秀說“赤眉軍已經沒有糧食了，他們必然向東逃走，我已經在這裡做好了安排，你不用管了，撤退吧！”為什麼劉秀會在此時讓鄧禹撤退呢？
原因有兩個，第一個是因為劉秀知道鄧禹軍中士氣已經很低落了，戰鬥力已經喪失了。第二個原因則是因為，赤眉軍此時已經無路可逃，《孫子兵法》有云，窮寇莫追，此時的赤眉軍已經到了窮途末路，不得不拼死一戰，鄧禹被擊敗在所難免。
如果鄧禹在劉秀下第一道聖旨時，能夠聽從指揮進攻長安，那麼也許他早就已經取得了這場戰爭的勝利了。而如果鄧禹在劉秀給他下第二道詔書時，聽從劉秀的指揮，交戰場交給已經在東邊做好準備的友軍，那麼他就不會落得只剩下24騎狼狽而歸的結局。
鄧禹作為東漢的開國功臣，跟隨劉秀東征西討，立下了赫赫戰功。為什麼又會犯這些如此致命的錯誤呢？其實是因為鄧禹害怕失去他現在所擁有的名望，地位。
我們都知道，古代的時候，封候拜相是人們的最終理想。鄧禹在24歲時就已經實現了這個人生終極理想。他在剛剛進入關中的戰場時，又得到了當地百姓的擁戶，獲得了很高的聲望。他遲遲按兵不動的深層原因其實是害怕失敗，因為失敗可能就意味著他會失去他現在所擁有的名望和地位。
所以，他選擇穩紮穩打，遲遲不向長安發起攻擊。殊不知，越害怕失去往往越容易失去。他的按兵不動，直接導致了他最終的失敗。
同時，鄧禹在劉秀讓他退兵時又遲遲不肯退兵的原因，也是因為害怕失去他現在所擁有的名望和地位。於是他在第一次被赤眉軍被打敗時，開始急功近利，忘了窮寇勿追這條鐵律，最後落得西征的2萬兵馬幾乎全軍覆沒的結局。
參考文獻《後漢書卷十六》、《孫子兵法軍爭篇》。
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