我們都知道，現在“衣冠禽獸”這個成語是用來罵人的，指一個人外表光鮮卻道德敗壞。

如果你跟一個人說他是衣冠禽獸，你倆非打起來不可。但是，回到歷史情境中——回到明朝，你說一個人是衣冠禽獸，他心裡肯定會美滋滋的，感到很體面。

為什麼會這樣呢？我們從《明史·輿服志》中能找到答案。

明朝五品文官畫像。

1391年，洪武皇帝朱元璋下了一道聖旨，要求官員的官服須繡動物紋樣：

“文官一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；雜職練鵲；風憲官獬豸。武官一品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。”

我們看到，文官的官服上繡禽鳥，武官的官服上繡猛獸，以這些標誌來區分文武和品級。這樣的官服，號稱“補服”。

明朝衍聖公一品仙鶴補服。

由此，當時的人們就從官員的服飾上概括出“衣冠禽獸”這個詞語，用來指代官員。提到這個詞，就是說某個人有身份有地位，誰聽了都會覺得有面子。

後來，“衣冠禽獸”怎麼就變成貶義詞了呢？其實它的正面意義也就維持了200年左右，到晚明時期就變味了。

大家都清楚，晚明時期官場腐敗、奸佞當道，各級官員以搜刮壓榨百姓為能事，對艱難的民生不管不顧。

在這種情況下，官員這個群體在百姓心目中的形象整體轉向負面，“衣冠禽獸”就有了披著羊皮的狼的含義。

明朝六品鷺鷥補子。

比如，晚清傳奇話本《金蓮記》第七齣“構釁”中有一句話：“人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬（竊賊）。”此種語境明顯是罵人的意思。

明朝及其以前的時代有個專指行為卑劣的“偽君子”的成語：衣冠梟獍。這個詞與“衣冠禽獸”的組詞結構相近。“梟”是一種兇惡的鳥，曾吞食母親；“獍”是傳說中的猛獸，一出生就吃掉了母親。

因此，“衣冠梟獍”就用來痛斥那些喪盡天良的人。隨著“衣冠禽獸”的貶義化，人們漸漸地不再用“衣冠梟獍”這個詞了。

到了清朝，朝廷文武官員繼承了明朝補服的形制，“衣冠禽獸”也坐實了貶義詞的身份，永遠沒有翻身的機會了。

晚清穿補服的郵傳部尚書唐紹儀及夫人。

清朝官員補服與明朝相比，禽鳥與猛獸略有不同。

根據《清史稿·輿服志》記載，文官一品補服前後繡鶴、二品繡錦雞、三品繡孔雀、四品繡雁、五品繡白鷳、六品繡鷺鷥、七品繡鸂鶒、八品繡鵪鶉、九品繡練雀。武官一品補服前後繡麒麟、二品繡獅、三品繡豹、四品繡虎、五品繡熊、六品繡彪、七品八品繡犀牛、九品繡海馬。

晚清誥命夫人。

同時，在明清兩代，受朝廷誥封的命婦——即官員的母親及妻子也有補服。她們所用的補子與丈夫或兒子的品級一致。只是武官母親、妻子的補子，不用獸紋，而用禽紋，女子嫻靜不尚武嘛。