1882年，張宗昌出生在山東。很顯然，為他取這個名字是希望他能昌盛祖業。不過年少的他就已經飽嘗了貧困、飢餓、冷眼與嘲笑。他接受過很短時間的私塾教育，這為他後來寫詩作文打下了基礎。但是在童年，更多的時間裡，他都在為填飽肚子想辦法。

這種困境反而磨鍊了他的意志，使他成為一個懂得把握時機，體察人心的人。年紀稍大一點，他就整天與一幫土匪在一起，整天閒遊。偶爾打打零工，或者是在街頭晃來晃去。後來他做了鐵路工人，他的性格十分大度，又愛與各種人交朋友。有錢的時候就會買些酒菜喊來大家一起熱鬧，因此不光是工人們喜歡他，就連俄國人也很喜歡他，遇到事兒也總會找他幫助溝通。在那段時間裡，他練就了一口流利的俄語，還學會了很不錯的槍法。1911年，在當時的環境影響下，張宗昌投身參加革命。他本是奉命伐袁，卻在前線突然調轉方向，投降馮國璋，成為直系一部。雖然後來軍職得到了一路提升，可是卻沒打過幾場勝仗。後來兵敗江西，沒有其他辦法的他又轉投奉系。

來到新的部隊，一切只能是從頭開始，張宗昌對此並沒有什麼抱怨。不久之後，張作霖就遇到了麻煩，這就到了張宗昌顯身手的時候了。盧永貴等人要和張作霖作戰，派誰去迎戰呢？想了很長時間，張宗昌被指派了這項任務。本來實力懸殊非常大，戰勝的可能性是很小的。可是要知道，盧永貴的部下大部分都是出自於東北，他們要麼是聽說，要麼就是原來與張宗昌有交情的，這些老鄉大都知道張宗昌仗義的名聲，於是幾乎沒費什麼功夫，這幫人就被輕易拿下了。而且當時的很多俄國白軍也跑來投靠他，隊伍就越來越壯大。為此張作霖十分高興，從此之後，張宗昌在他的部下，也算是有了一定的地位，這之後他逐漸被賞識，也確實為張作霖做了很多事情，立下不少功勞。

可就是這樣的人，卻讓張作霖很不放心，甚至在臨死之前，他都一再交代兒子張學良，千萬不能放他再進入東北，這又是為什麼呢？其實原因很簡單，就像歷史上很多殺功臣的皇帝一樣，張作霖也是為兒子鋪路。這樣一個有戰功的人，本來威望就很高，當然難免會受到懷疑。自己活著的時候尚且能對張宗昌有所牽制，可是自己一旦死去了，兒子還年輕，他絕對不是張宗昌的對手。到時候兵權怎麼分，還真是不好說了。這一點，作為父親，張作霖看得再清楚不過了。為什麼這樣說呢？我們來看個例子就知道了。

我們前面說過，張宗昌是一個匪氣很重的人，說話做事常常顯得很沒有規矩。張宗昌的部隊軍紀非常差，經常有搶奪百姓財物、霸佔人家妻女的事情發生，對此很多人跑去跟張作霖反映情況，可是都被壓了下來，因此很多人對他都有意見。有一次在公共場合，他說了句髒話。當時奉系的郭松齡就在場，郭速來看不慣張的做派。於是郭走上前去，故意找事，指著張宗昌大聲的責問：你這是罵誰呢！在場的人聽到這麼大動靜都嚇了一跳，大家安靜下來，想看兩人怎麼對話，張宗昌當然知道對方這是故意找茬，在這種情況下，如果自己激烈的迴應對方，那必然會有一場大風波，到時候自己不見得能佔便宜。

可是如果低頭的話，那豈不是讓在場的人都笑話自己了。短暫的權衡之下，於是這看似魯莽的一介武夫竟然放下了身段，鞠躬賠笑說：大哥，我錯了，我改還不行嗎？哈哈哈！大家試想一下，張宗昌本來是一個講究面子的人，在這種對方故意找茬的情況下卻能保持冷靜，做出這種低姿態來，可見他並非表面上看上去的那樣魯莽，而是一個粗中有細的人。張學良牢牢記住了父親的話，是因為他對自己和對方都有個清醒的認識。後來北伐開始，張宗昌遭遇兵敗，當他想要藉助少帥的實力，好生修整，以後再戰的時候，卻遭到了拒絕。但是從表面上看，少帥對他是十分恭敬的，一面感恩他的戰績，一面又一點兒不容商量地就拒絕了他。不得已之下，他只好逃到日本去。

也多虧了張作霖的遠見，他認識到這個部下的優點，知道憑藉兒子的能力和手腕，絕不是他的對手。如果不是他臨終前的交代，而且兒子又嚴格聽從，真不知道結果會是怎樣！