相對於遼東，遼西指的是東北的醫巫閭山脈以西、遼河上游西拉木倫河以南、燕山山脈以北與七老圖山以東的地區，千百年來這裡都是關外、漠北與中原之間的溝通要道。

廣義上的遼西走廊指的不僅僅是一條通道，而是多條古道的並稱。

一、盧龍-平岡-柳城道，當年東漢末年的曹操就是透過此道北伐烏桓；二、傍海道，從北京出發，經山海關抵達錦州；三、無終-柳城道；四、古北口出發後與其他三道匯合於承德，再前往柳城。

在這四道之中，傍海道名氣最大地理位置最優越，狹義上的遼西走廊，通常指的就是傍海道，明朝建立之後，其他三條道均基本廢棄，唯獨傍海道一直保留興盛。

遼西走廊極其重要

作為中原、華北地區與東北、漠北之間的往來要衝，遼西走廊早在商周時代，就成為東北與中原往來的必經之路。

秦開

周赧王三十一年（前284年），燕昭王曾派遣大將秦開經過遼西走廊攻打東胡，並進攻箕子王權，並且在當地設定郡縣，這也是東北歷史上首次設定郡縣的記載。

此後千百年裡，中原文明經過遼西走廊不斷進入東北，而從東漢末年開始，中原常年混戰，大量百姓經過遼西走廊進入鮮卑人的地盤。

除了作為文化與經濟交流的橋樑，遼西走廊最重要的作用還是在於其戰略地位，由於遼西走廊地勢險要，歷來就是兵家必爭之地。

相對於喜歡南下劫掠，然後又迴歸本土的漠北遊牧族群，受到農耕文明影響比較深的東北區域的族群，對入主中原興趣更高。

歷史上，中原王朝強盛的時候，想要染指遼西並不是什麼容易的時期，想要控制遼西走廊，往往都要靜靜等待中原衰落，如此情況才能趁機拿下遼西，繼而入主中原。

千百年裡，鮮卑、契丹、女真，都曾借遼西走廊進駐中原，而最著名的一次則是明朝晚期，關外的女真興起，最終建立起的後金，也就是清朝的前身。

遼西走廊，關乎著明朝存亡

靖難之變後，由於明朝北方的精銳被明成祖當年大量抽調進行靖難之變，加上朵顏三衛的放棄與大量衛所的後撤，明朝北界也不斷後退，最終使得北京非常靠近邊地。

由於京師距離遼西走廊的距離很近，所以明朝也非常重視對於遼西走廊的防衛建設，至宣德年間，明朝在遼西走廊已經建立了一大批堡壘，如今遼寧的諸多渤海邊的重要城市，比如錦州等等，都發源於此。

明初，遼寧大多數地方都屬於蒙古的地盤，唯獨遼西走廊屬於明朝。

洪武十四年（1381年），魏國公徐達在遼西走廊建立山海關城，設山海衛，關外指的就是山海關以東的地區，關內與關外的區別由此出現。

山海關的位置，恰好位於遼西走廊的咽喉之地，如同一把大鎖，牢牢扼守著東北進入中原的陸上要衝，因此山海關被稱為“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”。

從正統七年（1442年）開始，明朝不斷修築邊城，鞏固遼西走廊的安全，以保證明朝在遼東的地位，當時東北經過朝陽進入中原的諸多古道都無法通行，使得遼西走廊的地位日益凸顯。

愛新覺羅·努爾哈赤

努爾哈赤一統女真之後，開始嚮明朝發起挑戰，經過撫順之戰與薩爾滸之戰，後金奪取了遼東的主動權。

經過瀋陽戰役、遼陽戰役之後，明朝失去了在遼東的幾乎所有據點，最終，明朝只能憑藉扼守山海關與寧遠城、錦州幾處據點，才能掌握遼西走廊。

努爾哈赤在位期間，始終無法破除明朝對於遼西走廊的掌握，直到其子皇太極繼位，皇太極率先征服李朝與察哈爾蒙古，斬斷當時明朝在東北的兩隻臂膀，隨後使用迂迴戰術，透過燕山山脈攻入明朝腹地。

崇禎二年（1629年）開始，皇太極四次親率大軍攻伐明朝，但其並未經過遼西走廊，而是避開此處，從大安口、獨石口等地破邊攻入，大肆劫掠，不過遼西走廊始終沒有被清兵攻破貫穿。

從現實來看，就算清兵越過燕山，但只要明朝固守著京師與遼西走廊，清兵也無法站穩，因此即便皇太極四次進入關內，始終未能成大事。

崇禎十五年（1642年）松山會戰，清兵迂迴入邊遼西走廊，大規模劫掠京畿，這回極大撼動了明朝的根基，成為明滅的預兆。尤其之後，明朝陷入兩面作戰，東邊難守遼西走廊，西邊難敵李自成大順軍，最終只能煙消雲散。