天命十一年（公元1626年），後金天命汗努爾哈赤因在寧遠敗於袁崇煥之手，在瀋陽遠郊抑鬱而死，他屬意的皇十四子多爾袞由於年紀尚輕，又沒有什麼像樣的軍功，因此沒有什麼人支援；其母阿巴亥大妃被逼殉葬後，多爾袞及其同胞兄弟阿濟格、多鐸3人更是被大家選擇性遺忘了。

牛刀小試，打壓多爾袞三兄弟

一番商議之後，皇八子皇太極在以三大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰為首的諸王大臣集體擁戴下登基，成為後金政權的新汗王，改次年為天聰元年（公元1627年）。不過，這位天聰汗與他白手起家的天命汗父親相比，權力受到了極大制衡，就連平時接受大臣朝拜，也有代善等三大貝勒與其並排而坐。

作為滿清諸將中對儒學最熟悉的人，他一直嚮往中原王朝的專制制度，因此迫切需要改變當前這種憋屈的情況。首先，多爾袞三兄弟成了他權力鬥爭的第一個目標。皇太極一紙詔書將自己掌握的正白、鑲白兩旗改為正黃、鑲黃兩旗，將努爾哈赤留給多爾袞等人的兩黃旗改成了兩白旗，使三兄弟影響大大降低，再也沒有挑戰皇權的可能。

一忍再忍，二貝勒阿敏更加放縱

小試牛刀之後，皇太極開始將目標鎖定在掌管鑲藍旗的二貝勒阿敏身上。阿敏是努爾哈赤的侄子，其父舒爾哈齊10歲起就隨哥哥東征西討，為後金政權的建立和擴張立下了赫赫戰功。公元1607年，明朝遼東總兵李成梁為挑撥兩兄弟的關係，故意上奏朝廷冊封舒爾哈齊為建州女真首領，使得努爾哈赤心生猜忌，舒爾哈齊被囚禁，兩年後死去。

阿敏雖然繼承了父親的軍隊和爵位，卻一直因其父被幽禁而死的事耿耿於懷。加上他屬旁支，無論什麼時候都不可能爭奪皇位，因此常想自立為王。皇太極即位之初，阿敏就提出引鑲藍旗人馬出居外藩，被皇太極婉拒。隨後，阿敏引兵征服了朝鮮，再次提出要自立封王，好在隨行的將領甚至阿敏的親弟弟濟爾哈朗都表示反對才作罷。

一朝出手，阿敏如其父一般被幽禁

對於阿敏企圖自立的分裂行為，皇太極一次次的忍讓，但他並不是姑息養奸，而是在等待最後的機會。天聰四年（公元1630年），阿敏奉命率軍駐守山海關外的永平、遵化、遷安、灤州四城，結果遭到明朝總兵祖大壽等人重兵圍攻，阿敏率部倉皇逃離。

此外，阿敏的軍隊在撤退前還屠殺永平城全城百姓，劫掠財物，極大地敗壞了後金軍的形象。因為此次戰敗是後金軍首次丟城失地，因此後金朝堂上下群情激奮，一致要求追究阿敏的責任。皇太極趁機對其進行徹底清算，公佈其16大罪狀，將其幽禁致死，並把鑲藍旗交給阿敏之弟、對自己一向恭順的濟爾哈朗執掌。

三貝勒御前露刃，被削去大貝勒爵位

阿敏倒臺後，皇太極將下一個目標鎖定在執掌正藍旗的三貝勒莽古爾泰身上。天聰五年（公元1631年），皇太極親率八旗大軍圍攻大淩河城，由於守將祖大壽拼死抵抗，戰況一度非常激烈。在此期間，皇太極突然指責莽古爾泰的正藍旗作戰不肯盡力，本就生性魯莽的莽古爾泰當然不認賬，與其發生激烈爭吵。

莽古爾泰不僅對皇太極怒目而視，還厲聲責問：“大汗為什麼單單與我過不去呢？難道還想要除掉我嗎？”說罷竟然用手去握自己的佩刀。幸虧他的同胞弟弟德格類就在旁邊，趕緊上前阻止，才沒有鑄成大錯。事後，莽古爾泰因“御前露刃”被削去大貝勒爵位，降為一般貝勒，並奪去五牛錄屬員，罰銀萬兩。

代善選擇退讓，不敢再並列而坐

隨著阿敏、莽古爾泰先後被處置，皇太極預謀已久的戲碼終於上演了。不久，禮部參政李伯龍公開提出朝見儀式需要修改，“莽古爾泰不應當與上（指皇太極）並坐”。“鑼鼓聽聲，說話聽音”，一向明哲保身的代善立即心領神會，主動表示“我等奉上居大位，又與上並列而坐，甚非此心所安。至今以後，上南面居中坐，我與莽古爾泰侍坐於側。”

隨後，皇太極正式廢除“與三大貝勒俱南坐受”的舊制，改為自己“南面獨坐”。