天地會是清代著名的秘密結社組織之一，我們對天地會的瞭解多來源於影視作品，實際上自康熙年間開始一直到清朝滅亡天地會一直廣泛活躍於福建、廣東、廣西、江西、浙江、湖南、雲南、貴州、四川等地，對清朝時期的封建統治發起過一次又一次的衝擊。

孫中山先生評論天地會說：天地會眾“皆知識薄弱，團體散漫，憑藉全無，只能望之為響應，而不能用為原動力也”。

天地會的運動雖然持續時間長，會眾多，但是始終不能夠形成統一的合力，主要原因是天地會始終以“反清復明”為宗旨，此宗旨雖然在康熙年間初創時，對組織群眾進行反清鬥爭起過一定的作用。

後來隨著清朝的統治地位的逐漸穩固，明朝滅亡時間越來越長，社會上存在的矛盾已經不是少數民族對中原的統治的矛盾，逐漸的轉化為農民為了自身生存的社會矛盾，天地會不能與時俱進，提出符合社會底層人民迫切需要的口號和宗旨，導致了天地會不能夠更好的發展和反抗清朝的統治。

天地會的反清鬥爭是雖然天地會各地開花，但是因為相互之間沒有什麼聯絡，分散進行的，各自為戰，分別傳教，始終沒有匯合成統一的、有計劃的大規模的戰爭。所以天地會的反清鬥爭最後必然以失敗告終。

那麼天地會是如何形成？何時形成的呢？

關於天地會的起源，總說紛紜，說法各異，據天地會的檔案記載，其中一種說法和時間比較可信。那就是康熙年間，少林寺僧人響應康熙的榜文，抵禦西魯番“作亂”，勝利後少林寺僧人回到寺裡，但是受到堅韌陷害，寺廟被焚燒，僧人被屠殺，最後僅逃脫了五個人。

來到廣州，在海面上發現了舊麻石三塊，石面有一隻白碇香爐。。底有‘反清復明’，中心有‘洪英’兩字。於是這五人對天盟誓，插草為香”，結拜天地會。

後來又巧遇一名少年，姓朱名洪竹，據說是崇禎帝西宮娘娘李神妃之孫，當年從北京逃出來的李神妃生下男兒朱洪英，後來洪英生下一子，就是此間少年朱洪竹。這五名僧人於是共扶這朱洪竹為主，“反清復明，恢復中原”，即“西魯故事”傳說。

“西魯故事”傳說即天地會首次結盟時間是清朝歷史上社會大動盪的一個重要年代，南方有平西親王吳三桂公開舉兵反清，京師有白蓮教首楊起隆詐稱明崇禎帝的三太子，組織起義。耿精忠、孫延齡、貴州巡撫、提督，四川巡撫，廣西、四川、陝西的提督紛紛起兵響應，僅半年時間反清戰火就燃遍了大半個中國。

但是隨著吳三桂失敗，天地會開始轉入地下開展秘密反清鬥爭，他們採取“歃血盟誓焚表結拜弟兄”的方式，部分反清復明的力量秘密組織起來，逐漸形成了持續時間最長的天地會組織。

到乾隆時期，清朝的“康乾盛世”漸進尾聲，隨著清朝統治者對廣大勞動人民剝削、壓迫和掠奪的加重，社會階級矛盾逐漸激化，天地會的活動日趨活躍。

廣大的底層老百姓將清朝的民族壓迫視為本身苦難的主要根源，他們秘密加入天地會，繼續以“反清復明”為宗旨開展反抗清朝統治的鬥爭。

天地會有嚴密的組織，一般稱山堂、會社和公所等，各地天地會組織自行其是，互不聯絡，隨著天地會的發展，其結盟儀式、隱語、暗號，在天地會的發展過程也有變化。增加了供奉祖師牌位，建立互相識別的隱語、暗號等，制定了三十六誓、二十一則、十禁十刑等規章。

清代前期，天地會的活動地區廣泛，江南各省都有它的組織或支派存在到了清代後期=分佈於廣西和南洋群島一帶的更多一些。

天地會對清皇朝始終持否定態度，他的宗旨始終是“反清復明”，矛頭始終指向清朝統治，因此始終受到清朝政府的殘酷鎮壓，清政府為了鎮壓天地會的一次起義，曾經先後調動了福建、廣東等省數萬兵力，花掉軍餉一千多萬兩。

但是天地會的反清起義從來沒有斷絕過，在清朝的太平天國起義前各地開展的反清運動大部分是由天地會成員組織和發動的。

太平天國起義後天地會繼續活動，對太平天國起義壯大和順利發展，起了促進的用，甚至是以後在辛亥革命時期，南方各地的天地會積極進行推翻清政權的鬥爭，為辛亥革命的迅速發展創造了有利的條件，為最後推翻兩千多年的封建專制統治起了不可磨滅的作用。

除此以外，清代後期，天地會還在南洋各地華僑中廣泛發展，並與當地人民一起為抗擊歐美殖民主義當局的殘暴統治做出了一定的貢獻。

所以，雖然天地會沒有合力組織過統一的起義活動，並且最後還失敗了，但是在歷史上所起的領導底層人民反抗封建王朝統治的意義是重大的，也是有著積極的作用的。