《三國演義》中對諸葛亮和司馬懿這對頂級對手描寫的十分精彩，甚至比諸葛亮和周公瑾之間的瑜亮之爭還更深入人心。原因在於，周瑜雖然厲害，但在小說中則處處被諸葛亮所剋制。而司馬懿則不同，在與多智而近妖的臥龍鬥法中，雙方互有勝負，人們往往更愛看棋逢對手時的pk過程。

眾所周知，三國演義中對諸葛亮的描寫是有很大誇張的。諸葛亮作為一代名臣，在治國方面有著高超的政治技巧，弱小的蜀國能夠在三國中成為鼎足中的一足，離不開諸葛亮對蜀地的經營。特別是他鞠躬盡瘁、死而後已的工作態度，被歷代所推崇。諸葛亮號稱臥龍，在三國亂世中，他所具備的大局觀是超一流的，未出茅廬已知三分天下這樣的判斷力，在三國謀士中無人出其右。但是，諸葛亮在戰爭中所體現的能力，則遜色於他的治國之術。《三國志》的作者陳壽評論諸葛亮說：“蓋應變將略，非其所長歟”。這一點是非常客觀的。

諸葛亮的老闆劉備在識人用人方面的能力在三國中是頂級的，比如他對魏延的使用，對馬謖的慎用，都體現了他高出諸葛亮的識人能力。他對諸葛亮的軍事指揮能力也是有清醒認識的，所以在打仗方面，他更加願意帶著經常出奇計的龐統而不是老成持重的諸葛亮。因為劉備往往在戰爭中處於兵力弱勢的一方，在這樣的情況下，打仗就要能出奇計，以少勝多，而不是四平八穩的步步為營。諸葛亮在數次北伐中，也證明了他的將略能力是欠缺的。

同諸葛亮相比，司馬懿有一點很像，就是遇事謹慎。若非如此，他很難從曹氏三代的重壓下崛起。在軍事戰爭方面，司馬懿曾經多次顯示出超高的策略能力。歷史記載，司馬懿在佐助曹操、曹丕時，“每與大謀，輒有奇策”，特別是為曹丕所信任和重用，與陳群、吳質、朱鑠並稱“四友”。他最著名的謀略當屬利用孫權斬殺關羽。當時關羽圍曹仁於樊城，水淹于禁七軍，斬龐德。一時間“威震華夏”，因漢獻帝在許縣，距樊城很近，曹操感到威脅，為避關羽鋒芒，一度準備遷都黃河以北。司馬懿勸阻說：“于禁被水軍所淹，不是戰守上的失誤，對於國家的大局並沒有大損失，為此而遷都，即是向敵人示弱，又會使淮河漢水一帶人心不穩；劉備、孫權外親內疏，現在關羽坐大，孫權必定更不高興，把這事告之孫權，使他牽制關羽，則樊城之圍自解。”曹操從其計，孫權果然派呂蒙襲取公安，關羽被其俘殺。後來的擒殺孟達，也體現了他高超的軍事指揮能力。

在同諸葛亮的正面交鋒中，雙方雖互有勝負，但司馬懿稍佔優勢。公元234年，在二人最後一次對戰中，此時諸葛亮54歲，司馬懿56歲，雖然司馬懿年長兩歲，但司馬懿的身體狀況明顯優於諸葛亮。司馬懿成功採用以逸待勞策略，拒絕與諸葛亮兵鋒直接交戰。讓遠道而來的蜀軍無計可施。最終諸葛亮五丈原去世，蜀軍敗退。之前，司馬懿在給弟弟的回信中說：“亮志大而不見機，多謀而少決，好兵而無權，雖提卒十萬，已墮吾畫中，破之必矣。” 可見對於諸葛亮的軍事指揮能力，司馬懿是有著準確的判斷的。