東漢末年，群雄逐鹿。中國古代歷史，越是戰亂分裂的年代，越是容易出現英雄，比如戰國時期思想百家爭鳴、武將流芳千古，隋末唐初人才輩出，以及本文將要討論的東漢末年、三國時期，東漢、魏蜀吳三國湧現出了曹操、劉備、孫權、袁紹等政治家，關羽、張飛、張遼、趙雲、黃蓋等一代名將，荀彧、程昱、郭嘉、陳宮、龐統等謀士，諸葛亮、周瑜、魯肅等統帥。在如此眾多的英雄人物中，最後在民間宣告最高、名氣最大、最被老百姓神話的就是諸葛亮（關羽也神話的很高），尤其是經過了《三國演義》，諸葛亮的光輝形象，使得他成了那個時代的第一主角。

諸葛亮（181年—234年），字孔明，號臥龍，琅琊陽都（今山東沂南）人。早年諸葛亮在隆中隱居，《隆中對》後諸葛亮開始追隨劉備。這件事情，《三國志》記載的相對簡單，“凡三往，乃見”，而《三國演義》描寫的那就豐富多彩了許多。諸葛亮促成了劉備和孫權的合作，在赤壁之戰大敗曹軍，形成三國鼎足之勢，又奪佔荊州，劉備終於有了爭奪天下的根據地。

公元211年，劉備攻取益州，隨後擊敗曹軍，奪取漢中。221年，劉備在成都建立蜀漢政權，諸葛亮被任命為丞相，主持朝政。劉禪繼位後，諸葛亮被封為武鄉侯，領益州牧，政治、經濟、軍事等各方面治理蜀漢。234年，在六出祁山、北征曹魏後，辛勞一生的諸葛亮病逝於五丈原（今陝西寶雞岐山境內），享年54歲。

《三國演義》是小說，既然是藝術創作，就會有虛構的成分。《三國演義》的特點，七分真，三分假，大事真，小事假，整體真，細節假。所有的人物和事情中，諸葛亮和關羽的虛構成分最多。赤壁之戰，歷史上的統帥是周瑜，小說中變成了諸葛亮。舌戰群儒，除了人名，事件全部虛構。火燒赤壁是黃蓋的計策，小說中變成了諸葛亮和周瑜同時手中寫一個火字。草船借箭則屬於移花接木，原本事件主角是孫權，孫權乘船探曹操水寨，船體受箭，得勝而歸。

諸葛亮之所以被小說家塑造為《三國演義》第一主角，至少有以下三個方面的原因。第一，諸葛亮的綜合素質是東漢末年、三國時期的第一流大才，是最適宜塑造作者想要的理想人物的原型。他的高風亮節和鞠躬盡瘁的精神也毫無疑問是三國時代第一人。諸葛亮身上有著中國傳統儒家文化中幾乎所有的優點，修身齊家治國平天下的傳統道德達到了最高境界。

第二，諸葛亮身上積澱了中華民族精神，諸葛亮一生勵志要興復漢室正統；大智大勇；不畏艱險，扶弱制強；勤政愛民，廉潔正身；受託輔主，鞠躬盡瘁；子孫殉國，滿門忠良。作為一代賢相，諸葛亮名垂千古，他的高風亮節與悲劇情懷，最容易得到小說家的偏愛。

第三，藝術構思需要一個主角來貫穿全書，曹操、劉備、周瑜、呂蒙、荀彧等人都過早凋零，而孫權稱帝以後即步入昏主行列難堪主角地位，除了諸葛亮沒有第二人選。諸葛亮成為《三國演義》的第一主角，是主客觀條件的天然結合。