自從上古時代，夏朝的“公天下”改為“家天下”後，最高統治者的繼承方式就由血緣關係來決定。到了周朝規定為嫡長子是第一繼承人，減少了以前王位繼承的爭奪，加固了血緣關係，維護權力的穩定。一般說來，皇帝的繼承都是有血緣關係的，幾乎沒有出現外姓繼承的。然而，在公元954年，後周皇帝郭威就把皇位指定傳給了一個外姓人，這是怎麼回事呢？

這事的起因就要從唐末說起，唐莊宗有一個妃子叫柴氏。後來，唐莊宗死後，柴氏被遣送出宮，在歸家途中下起大雨，柴氏只好到客棧避雨。然而，她誤入駭客棧中，裡面的匪徒見柴氏拎著大小包裹，便心生惡念，又貪戀柴氏的美貌，隨即就要對她行不軌之事。

這時一位身材魁梧的男子路過此客棧，英雄救美打跑了匪徒。柴氏見到這個男子形象雖落魄，但是面容英俊而且氣質不凡，便心生愛意。這個男子便是郭威，柴氏請他飽餐一頓後，將計就計，請郭威做她一路上的護衛，而郭威身上也沒什麼錢財，於是就同意了。

在後來的相處中，郭威和柴氏相愛了，打算結為夫妻，但是柴氏的家人不同意，原因是看不起郭威當時的身份。柴氏卻非常堅定的說她看人很準，郭威日後必成皇帝。

最終，郭威和柴氏結為夫妻，而且柴氏對郭威的前程很重視，她將在宮中全部的積蓄拿出來，一部分孝敬父母，一部分給了郭威。這筆錢非常多，相當於唐朝宰相的一年5000俸祿的千倍。

郭威有了這筆大款後，招兵買馬。不負柴氏所望，經過20年的努力拼搏、攻城略地建立了屬於自己的政權，國號為後周。郭威為開國皇帝，柴氏封為皇后。

柴氏的再造之恩怎不能讓郭威感激不盡，為了報答柴氏的恩情，郭威沒有立與他有血緣關係的親人為儲君，而是把後周皇位傳給了自己的侄子柴榮。柴榮也沒有辜負郭威的重望，在他執政期間，後周國力非常強大，也為後來的趙匡胤代周奪取天下奠定基礎。