1708年，一個75歲的老翁，被清廷以“冒充前朝餘孽”的罪名處以凌遲極刑。這個連碗都快要端不動的老翁不是別人，正是崇禎帝的第五個兒子朱慈煥。

明朝滅亡那年，12歲的朱慈煥和兩個哥哥逃出皇宮，但很快就被李自成的部下俘獲，兩個哥哥先後死在了亂軍之中，只有朱慈煥僥倖活了下來。李自成兵敗之後，朱慈煥開始了流落江湖的飄零生活。

後來，他被一家姓王的故明鄉紳收留，王鄉紳給他改名王士元，叫他與自己的兒子一起讀書，就這樣過了五年波瀾不驚的生活。五年後王鄉紳病故，王家再也不願意留下這個禍根，於是將他趕出家門，朱慈煥又開始了流落亂世。

再後來，朱慈煥隱姓埋名做過和尚，做過人家的上門女婿，還做過教書先生。曾經顯赫的身世對於他來說，彷彿早已隨著歲月的流逝化為了前世浮雲。但是每一個故國入夢的深夜，那個無法改變也無法抹去的身世，還是會讓他在幽幽嘆息中驚醒。

他一生小心翼翼，安份守法，那裡風聲緊，就趕緊帶著一大家子逃亡。幾十年流落大江南北，嚐盡世間冷暖。雖然一輩子受盡委屈勞累，不過總算是平平安安地活到了古稀之年，生了三個兒子兩個女兒，又有了孫子，也總算兒孫滿堂，膝下承歡。

特別是到了晚年，趕上康熙盛世，政治局面日益安定。康熙為了爭取民心，六次拜謁明皇陵，行三跪九叩之禮。特別是康熙三十八年（1699年），皇帝拜了明孝陵後，還向大臣表示要查訪一個明皇室後裔，來管理明孝陵。雖然朱慈煥不敢出頭去接受康熙皇帝的這個好意，但是皇帝對故明的態度如此“親善”，他認為自己這輩子可以善終了。

可是，到了75歲那年，眼看著這輩子快要走完，沒想到大禍還是不期而至。這一天，他正和人在書房下棋，突然闖進一隊官兵，將他鎖拿。

事後回憶，這滔天大禍的根源，竟是自己幾年前的一次無心之語。那次老友來訪，對飲良久，酒酣耳熱之際，壓抑了幾十年的朱慈煥向他吐露了一點關於自己的“秘密”。按理來說，在那個環境下，這個秘密應該永遠爛在心頭才對。可是，人就是這麼奇怪，幾十年的壓抑和身份的巨大落差在酒後給了朱慈煥急於傾訴的勇氣。但是他沒想到這一時之勇，竟然埋下了禍根。

不到一年，浙江一個叫做念一的和尚，就打著朱慈煥的旗號，在在大嵐山起事。朱慈煥聞訊大驚，

立刻帶著一個兒子由浙江逃到山東，他前腳剛走，後腳官兵就趕到了他的餘姚家中。那時候他家中還“有一妻二子三女一媳”，聞聽官兵來捕，氣勢洶洶，知道大事不好，除了一個兒子外，其他六個人“皆投繯，六命俱盡”。

而朱慈煥最終也沒能逃過這注定的一劫。兩年後，他在山東落入清兵之手。他當然是清白的，他說：“吾數十年來改易姓名，冀避禍耳……吾今年七十五歲，血氣已衰，鬚髮皆白，乃不反於三晉變亂之時，而反於清寧無事之日乎？且所謂謀反者，必佔據城池，積草屯糧，招軍買馬，打造盔甲，吾曾有一於此乎？”

負責提審他的官員們也知道康熙皇帝此前的旨意，所以並沒有苛待於他。只是關起來伺候著，等著皇帝的旨意。

不料，事實證明，康熙皇帝所說的“查訪明朝後裔”，其實是葉公好龍。如今，真的“朱三太子”落網，他大喜過望。雖然康熙一生都以“寬大仁慈”聞名，對手又是一個七十五歲手無寸鐵的可憐老人，他卻絕不放過。可是畢竟才說過厚待明室後裔，決絕的話斷然不好說出口。

也許是知道康熙心虛，張廷玉奏稱：“王士元自認崇禎第五子，查崇禎第四子已於崇禎十四年身故，又遵旨傳喚明代老太監，俱不能識……明系假冒，其父子俱應凌遲處死。

而事實上，《明史》記載中的確有關於朱慈煥五歲夭亡的記載。但是，這些記載的真實性卻要大打折扣，因為在明末清初各式各樣的記載中，均可以找到朱慈煥倖存的證據。而且關於老太監的話也並不可信，試想已經過了六十多年，倘若真是明宮中倖存下來的太監，到此時最少也要七十多歲，卻硬要根據童年的樣貌，來辨認當年都不敢正眼去看的皇子，豈不是可笑。

然而，康熙可不管這些，順水推舟就坡下驢，下令將朱慈煥凌遲處死，其子斬立決。

逃亡一生鬚髮皆白的朱慈煥，被押上了刑場，眼看著兩個兒子被斬首後，自己又被一刀刀凌遲。至此，崇禎的子孫被徹底消滅，真正是白茫茫一片，真乾淨。