美人魚，又稱人魚、鮫人（中國古名），是一種長著人身魚尾的神秘水生動物，多生活在海洋的水域之中，常出現在童話、神話、玄幻小說以及古代傳說、史書記載之中，也是一種著名的藝術形象。
關於美人魚的傳說，很多人都很熟悉，都說：美人魚是海的女兒，所以，她出現在海里，或者是水中。這些並不奇怪，奇怪的是，在近年來的考古界有這樣一個驚奇的發現：在古代的很多墓葬之中，也會出現美人魚的圖案、造型等。
那麼，古墓中為什麼會出現美人魚的身影？這些透露著詭異氣息的美人魚，不僅形成了古墓中的一道神奇景觀，還帶來了諸多的疑問：它們到底是從何而來的？
最早將美人魚與墓葬相互關聯起來的人是司馬遷，在他的《史記》中就有這樣的記載：“用人魚膏作為燈燭的芯，可以保持火光長久不滅，這也就是人們熟悉的長明燈了。”不過，這樣的說法，在有些人看來，只不過是小說中的杜撰罷了，不能信以為真，其目的，主要是為了渲染秦始皇的神秘感。
然而，實際上，這裡說的人魚，並不是我們現在意義上認為的人魚，也不是神話故事中，那種半人半魚的怪物。而是在現實中，真實存在的一種動物，就是“鯢魚”，也就是人們口中的“娃娃魚”。這是一種水陸兩棲的動物，跟蜥蜴差不多，身體長度可達到兩米多。
在《山海經》中，對於這種動物也有記載，描述其：有四個足，叫聲好像嬰兒啼哭。或許是因為娃娃魚四肢肥大，頭部扁圓，叫聲又跟嬰兒頗為相似的原因，所以，給人半人半魚的錯覺。在原始社會中，人們透過已經掌握的提煉技術，從娃娃魚身體中提取魚油脂，用來照明使用。
正是因為在遠古燈光中，娃娃魚有這種延長燃燒時間的作用，這也給娃娃魚帶來了幾分神秘之感，同時，也讓其數量銳減。
因為在古代，每一盞長明不熄的燈火之下，都有大量娃娃魚肥碩躍動的身影。
除了《山海經》中對於人魚故事的描述之外，在中國古代的墓葬藝術品中，也少不了人魚的身影。比如：在漢代的墓葬之中，其石壁的畫像上，就經常出現半人半魚的怪物造型。之所以繪製這樣的圖案，主要是因為人們希望用人魚來指引墓主人的“靈魂昇天”，這體現的是對墓主人的一種美好祝願。
對於人魚這一功能的傳說，可以在《山海經》、《大荒西經》中找到。關於這樣的傳說，在古代也不佔少數。而且，在古人的眼中，生活在水裡的精靈，必然是魚的形狀。而且，在古人的觀念當中，地上有的，天上必然會有，所以，人間的魚飛昇成仙，去往天界之後，依然會生活在天河之內。
李白的詩中，有云：“黃河之水天上來”，正是因為上下游這種地勢的落差，才讓人們產生了這種河水從天而降的感覺。而在河水之中，半人半魚的神靈，也會將河水當做通天的渠道，從而，引領人們的靈魂升上天宮。
可以說，在墓葬之中的人魚圖畫，其背景也多為波光粼粼的湖面，這便預示了這圖樣具有承接天上和人間的特殊功能。
除了能夠連線人間和天界的功能之外，人魚還有“起死回生”的寓意。
在《山海經·大荒西經》之中，就有一個關於半人半魚的“魚婦”可以令人死而復生的傳說。大概的意思是說：有魚婦看起來半枯半榮處於瀕死的狀態，但是，隨後又死而復甦。從現代的科學角度看，這有可能是對娃娃魚具有冬眠習性的一種描述，“死”實際上是在冬眠，而“復甦”則是冬天過去了，又甦醒了。
另外，在《淮南子·墮形篇》中，也有類似的說法。在古代醫療水平較為低下的時期，能夠起死回生，死而復甦，這種神奇的“功能”對於古人來說，是有非常大的吸引力。人們對於這種死後又能復甦，極為羨慕，更將其視為神通之舉。
因為，已經超越了生死的界限，遊走在生與死之間，所以，人們想要透過墓葬中的人魚造型圖案，寄託一種對墓主人能夠得到永生的美好願望。這一點，在目前出土的很多文物之中，也得到了充分的體現。比如：在南唐時期，就曾經出土過多件人臉，魚身的陶俑形象。
這些陶俑呈現臥狀，魚的身體，且身上有鳥的翅膀，這樣的陶俑在墓葬當中出現，主要發揮的就是之前所說的可以連線天上和人間，可以死而復甦的功能。
這也是人魚造型的圖樣，多在墓葬中出現的主要原因。它預示著人們對墓主人的美好祝願，希望可以透過這樣的圖案，幫助墓主人的靈魂得到慰藉，幫助其昇天，或者得到永生。
美人魚這一形像，千百年來一直被人們所喜愛、傳頌，她的這種美，恐怕連維納斯和蒙娜利莎，都要遜色三分。現如今，美人魚已經成為了一種概念、一種圖騰被世人所認可，也是大自然給予我們心靈上的美好恩賜，而我們，應該把這種恩賜以最好的方式回報給大自然。
近日有美國研究者稱美人魚並不只是傳說，它在我們現實世界中真的存在。此語一出，立刻引起廣泛關注。研究者認為，美人魚是在古猿進化為人類的過程中，一部分古猿進入海中生活，進化而成的類人猿，與人類同一祖先。只是在慢長的進化歲月裡，人類將其遺忘，成為傳說。
老普利尼是一位記述過“人魚”生物的自然科學家，在他的不朽著作《自然歷史》中寫到：“至於美人魚，也叫做尼厄麗德，這並非難以置信… …她們是真實的，只不過身體粗糙，遍體有鱗，甚至，象女人的那些部位也有鱗片。”
2013年6月，以色列海法區亞姆鎮頻頻有人聲稱在附近海域看到美人魚。小鎮管理者不失時機發出“懸賞令”，以期掀起旅遊熱潮。儘管，關於亞姆鎮的美人魚報道層出不窮，不少人依然對美人魚的存在持懷疑態度，有些人甚至認為政府懸賞有炒作之嫌。
雖然，美人魚不曾進入任何人的視線，但是，她永遠留在我們的記憶中，正因為這樣，她可以讓世人有足夠的想象空間去塑造她、去美化她。
所以說，美人魚的這種魅力是神聖的，是完美的，是永恆的。
參考資料：
【《史記》、《山海經》、《大荒西經》、《出土罕見“美人魚”古磚雕》、《淮南子·墮形篇》】