流，此字始見於春秋時期的“石鼓文” ，本義一般指液體的移動，又引申指流傳、傳播，還指無根據的傳言。後引申為品類、派別、等級。“流”字用來表示類別，其實還含有液體流動的意思，液體都是往下面流的，越流越低，所以“流”暗含低等、不正派或者蔑視的意思。比如“張三李四之流”，“流氓”。

古代就有“上九流”、“中九流”和“下九流”說法，意思就是人有三六九等。其實“三六九等”是粗淺地劃分，“三”指仕農商，六就劃分的更詳細了，九那就更更詳細了。“上九流”、“中九流”和“下九流”則把人劃分為27等。

“上九流”：是那些好的尊貴的等級，但這裡的“上”更多的是“正當”的意思。也就是說，“上九流”乃系正當行業、正當營生。“中九流”：偏於中等的人群，能讓人平常以待。“下九流”：明顯帶有貶低、嫌棄的意思。

古代上九流，一般指：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流員外六流商，七流當鋪八流匠，九流農夫在地頭。“中九流”，專指封建社會的一箇中等群體，最常見的說法是“舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、尼”。“下九流”最常見的說法為“師爺、衙差、升秤（中間商，皮條客）、媒婆、走卒（僕人丫環等）、時妖（巫婆、神婆）、盜、竊（騙子）、娼”。

如果到了下九流，那就是非常的沒有尊嚴，更談不上有什麼地位。所以還有個叫法，就是“下三濫”，指三個行業：捏腳的，剃頭的，按摩的。這三個行業估計大家也猜到了，基本就是古代下九流裡面最後一等的。

在古代“上九流”還有“帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商”這一說法。但是“一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官”的說法更切合古代實際，因為古代皇帝號稱“天子”，天就是指那些神仙頭而言，一些大神仙也在皇帝之上，所以皇帝位居三流，屈居佛祖、仙之下。

“流”字既然有“流動”的意思，就說明這些等級的人之間不是一成不變的，可能今天是乞丐，明天成天子呢，比如朱元璋。“中九流”起著承上啟下的作用，我們不難看出“舉子”、“書生”、“丹青”、“琴棋”都處在向“文人”、“士族”發展的某一階段；而“相命”、“僧”、“道”、“尼”則是成為“佛祖、仙”的“修煉階段”，一些得到的高僧道士，也有“成仙”的可能。

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