作為明朝的開國君王，朱元璋的一生可謂傳奇。
他出生在濠州一個貧苦的農民家庭，因為在家中排行老八，父親朱時珍為其取名朱重八，朱元璋這個名字是他加入紅巾軍後，郭子興為他取得。據《朱氏世德碑》記載，朱元璋祖輩皆以種田為生，因父親及外祖父拖欠了稅款，舉家搬遷至淮河流域躲債。為了填飽肚子，朱元璋很小便開始為村裡的地主放牛。
1343年，濠州發生了嚴重的旱災，隨之出現的瘟疫奪走了許多災民的性命。不到半月，朱元璋的父母就因病身亡了。為了活命，朱元璋與兄長侄嫂被迫分開逃命。走投無路的朱元璋，輾轉固陽、汝陽等地後來到了皇覺寺。當時各地農民起義風起雲湧，朱元璋也在三年的流浪生活中，接觸到了北方白蓮教宣傳的“明王出世，普渡眾生”的說法。
關於朱元璋和明教的關係，史學界流傳著多種說法。
有人根據《倚天屠龍記》二十五章的內容推斷，朱元璋早年曾加入過明教，正是因為明教龐大的勢力支援，朱元璋才得以最終問鼎天下。
還有一種說法認為，朱元璋雖未加入明教，但是，其麾下眾多士兵卻都是明教徒出身。因為，明教在元末起義中扮演著舉足輕重的角色，所以，他才將國號定為“明”。
這些說法雖都是史學家的猜測和推論，但朱元璋曾借力明教發家卻是不爭的事實。《倚天屠龍記》文末寫道：“因為朱元璋是靠明教起家，所以，其國號中才不得不帶一個‘明’字。”
那麼，明教到底是一個什麼樣的宗教組織？
與至今依舊活躍在世界各地的佛教、基督教等宗教不同，明教是一個只有史學家才能注意到的宗教。因為，它總是出現在金庸各類武俠小說中，所以，提起明教，人們總是會想到《倚天屠龍記》，想到小昭和張無忌纏綿悱惻的愛情故事，鮮少有人會關注明教本身。據史籍記載，明教起源於波斯摩尼教，是在唐武則天時期傳入中原，歷經宋、元、明三朝後，在明末趨於消亡。
那麼，如此短命的明教，在真實的歷史上究竟是怎樣的呢？
明教也被稱作摩尼教，其發源於古代波斯，為波斯人摩尼所建立。因受基督教和伊朗祆教馬茲達教義的影響頗深，所以，摩尼教也被人們稱作“二元論宗教”。相傳，摩尼曾在公元三世紀遊歷時抵達中國西北一帶，但是，摩尼教正式傳入中國卻是在公元七世紀左右。
摩尼教最初在中國的傳播並不順利，很多摩尼教僧人只能假借佛教的名義傳播教義。從唐高宗時期開始，摩尼教逐漸在安西都護府附近傳播。直至武則天延載元年，摩尼教才算正式傳入了中國。 大曆三年在長安修建的大雲光明寺，便是摩尼教傳入中國最好的證明。
摩尼教在中國傳播的過程中，積極吸收了本土道教和民間信仰文化。因其教義堅信“光明終會戰勝黑暗”，所以，摩尼教後來便改稱為了“明教”。在古代，明教的發展融合了佛教、道教、白蓮教等諸多宗教成分。其教徒視摩尼為“光明之神”，崇拜日月，提倡日常食素，戒酒，講究團結一致。
在這個“光明王國”裡，光明、善美、和平、秩序、潔淨是他們的教條，摩尼教經典《下部贊》“嘆明界文”中有說：
光明普遍皆清淨，常樂寂滅無動詛。
彼受歡樂無煩惱，若言有苦無是處。
常受快樂光明中，若言有病無是處。
如有得住彼國者，究竟普會無憂愁。
處所莊嚴皆清淨，諸惡不淨彼元無；
快樂充遍常寬泰，言有相陵無是處。
話說，摩尼教的統治者，波斯稱為察宛，東土稱為明父、大明尊。黑暗王國到處充滿煙火、悶氣、颶風、汙泥、毒水，由黑暗魔王統治，住著五類魔，整天沉溺在情慾、爭吵之中，光明與黑暗數次大戰，黑暗魔王讓惡魔生下了人類的祖先。因為人類是黑暗之魔的子孫，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂……
可以說，正是因為明教雄厚的宗教基礎，很多農民起義都會將其用作組織群眾的工具。諸如五代十國時期母乙發動的起義，以及兩宋時期出現的方臘起義，均是以明教作為聯絡紐帶。甚至，在明教傳入唐朝後不久，便傳入了回鶻，更是被後者尊為了“國教”。
而唐廷對明教的態度，則隨著兩國的政治關係不斷變化著。安史之亂後，因回鶻助唐平亂有功，故摩尼教在唐朝得以大肆傳播，兩國關係就此升溫。據《舊唐書》記載：回鶻宰相曾下令五百七十餘摩尼教徒親自迎接公主，可見，明教徒勢力早已延伸至兩國政治領域。
會昌元年，回鶻被黠戛斯擊敗。國勢衰亡之際，唐廷對明教的態度又即刻發生了巨大的轉變。根據《會昌一品集》記載：會昌三年，唐朝廷突改態度，下令關閉修建於江淮各地的摩尼寺。《入唐求法巡禮行記》也對此事做了記載，即：會昌三年四月，唐武宗下令誅殺天下摩尼僧人，長安城七十餘位摩尼師皆死於此劫。另一方面，因朝廷禁止明教在華傳播，中原明教組織便漸漸與西域摩尼教總教失去了聯絡。
唐朝滅亡後，一些信奉明教的讀書人又修建了許多明教寺廟，譬如：建於福建泉州華表山的麓草菴，這也是目前中國僅存的一座明教寺廟。
正如明教在中原命途多舛一般，摩尼教在其誕生地波斯的發展同樣一波三折。
相傳，摩尼在建立摩尼教不久後，便被薩珊王朝視作威脅統治的宗教。為了防止摩尼教“蠱惑人心”，波斯國王在公元276年下令處死摩尼，並宣佈摩尼教是異教。正如唐廷施行的滅佛運動一般，很多摩尼教徒都被波斯薩珊王朝迫害至死。還有一些摩尼教徒則向東逃到了中亞，加入到了中亞摩尼教團。
中亞摩尼教團是摩尼麾下弟子阿莫建立的，在中亞影響力十分廣泛，唐明時期在中國發展的明教便是由中亞摩尼教團傳來的。公元六世紀左右，中亞摩尼教團在撒特的領導下宣佈脫離位於巴比倫的摩尼教總教，至此，中亞摩尼教團徹底與波斯摩尼總教分離。
換言之，傳入中國的明教其實與波斯摩尼總教沒有什麼關聯，而《倚天屠龍記》中提到的“明教隸屬波斯總教“的說法也是不正確的。
中亞摩尼教團獨立後不久，波斯的薩珊王朝便與拜占庭帝國發生了戰爭。因未戰勝拜占庭帝國，加之勢力削弱嚴重，薩珊王朝於公元651年為阿拉伯帝國所滅，波斯摩尼教徹底走向消亡。另一邊，“明哲保身”的中亞摩尼教團也迎來了滅頂之災。
阿拉伯帝國佔領波斯後，大力推行伊斯蘭教，加之同時期穆斯林與蒙古勢力的壓迫，中亞摩尼教團被迫滅亡。於是乎，曾經傳入中國且秘密發展的明教成了摩尼教僅存的“血脈”。到這裡也就不難判斷，《倚天屠龍記》中提到的波斯總教不遠千里到中原尋找聖女是根本沒有歷史依據的。
最後，我們在再說一下朱元璋與明教的關係。
中原明教雖在元末一枝獨秀，但是，這種好光景卻也未延續多久。一方面，明教教義被其他諸如白蓮教之類的秘密宗教吸納發展，自身勢力大減。另一方面，因明教長期活躍於地下，久而久之便在各地有了別稱，諸如淮南的二檜子、江西的金剛禪等，均分走了明教的部分勢力。
在元末風起雲湧的農民起義中，當屬朱元璋曾經加入的“紅巾軍”風頭最盛。眾所周知，朱元璋發跡於“紅巾軍”，而“紅巾軍”則是有明教背景的。有人分析，朱元璋早年曾加入過明教，所以，他才會將國號定為“明”。而明朝二百年的歷史，也均始於明教。這種說法雖有些牽強，但是，也有一定的歷史依據。
耐人尋味的是，發跡於明教的朱元璋，後來竟也導致了明教的衰敗。據史料記載，朱元璋在開創大明後，便下詔嚴禁明教、白蓮教等秘密教派。同時，他還將明教教義歸為“左道邪術”，寫入到了《明律》之中。至此，明教徹底成為了統治者眼中的“異教”，再不復從前的興盛了。
其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，如：永樂年間有唐賽兒起義，清朝中後期的白蓮教起義等，自此，明教便逐漸衰落了。
參考資料：
【《明史》、《朱氏世德碑》、《舊唐書》、《會昌一品集》、《入唐求法巡禮行記》、《下部贊》】