公元前771年，申侯勾結犬戎攻入鎬京，周幽王棄城而逃，在驪山附近被犬戎所殺，從此西周滅亡。而後眾諸侯擁立公子宜臼為王，稱周平王。公元前770年，周平王納百官意見，放棄殘破的鎬京，將周王室遷至洛邑，從此開始了東周的歷史，中國歷史也開始進入春秋時代。

在西周滅亡、東周重立的過程中，鄭國的鄭桓公因護衛周幽王而戰死，鄭武公在退戎狄的戰爭中異軍突起，同時作為擁立東周成立的諸侯國之一，鄭國迅速強盛起來，在鄭莊公的時候，鄭國的權力達到頂峰，成為春秋初年的第一諸侯國。然而，自鄭莊公死後，鄭國也跌入內亂的漩渦之中，從小霸主的位置直線下滑，成為後來任人欺負的小國，有一個人在這過程中扮著重要角色，這個人就是祭仲。

鄭莊公

祭仲是鄭莊公的大臣，“鄭伯克段於鄢”的歷史典故中，第一個向鄭莊公提出疑問的就是祭仲。那個時候的祭仲一心一意輔佐鄭莊公，在鄭莊公與周平王互質、鄭莊公的大臣祝聃射傷周桓王、鄭國權利頂峰的時候，鄭國派出向周桓王道歉的大臣就是祭仲。可以看出，祭仲在鄭國已經到了舉足輕重的地步，也正是這樣的原因，鄭國後來的政治變亂，都有祭仲參與在裡面。

祭仲殺雍糾

鄭莊公之後，鄭昭公繼位，此時的祭仲卻在到宋國之後被宋國脅迫，要其立公子突為鄭國國君。鄭昭公在知道祭仲被脅迫之後，明白以祭仲的實力，自己不是對手，沒辦法，只能出逃他國，避而遠之，以儲存實力。公子突繼位，是為鄭厲公，鄭厲公也知道祭仲厲害，但是朝政全都在祭仲手裡，勢必威脅到鄭厲公的位置，鄭厲公想做鄭國真正的君主，除掉祭仲是必然的事情，於是鄭厲公聯合雍糾想要除掉祭仲。可惜，雍糾辦事不密，被其妻子知道此事，告知了祭仲。雍糾的妻子是祭仲的女兒，在這件事情上，選擇了相信父親，拋棄夫君，而雍糾在事敗之後也被祭仲殺死，鄭厲公也出逃他國。祭仲無奈，只得迎回鄭昭公繼續當政。然而，鄭昭公回國後依然沒過上好日子，沒過多久，鄭昭公被與自己有私怨的高渠彌射殺，鄭國又到了換國君的時候。好在鄭莊公的兒子多，鄭昭公死了，高渠彌又不想迎回鄭厲公，於是公子亹就順理成章的成為了鄭國新的國君。然而鄭國的磨難還沒有結束，此時的鄭國經歷過幾次易主之後，已經變得非常不堪，國家形象迅速跌落，國際地位也沒有以前鄭莊公時那樣高，公子亹在參加首止會盟的時候，竟然被齊襄公直接撲殺！祭仲沒辦法，只能再次換立國君，鄭子嬰成為了新的鄭國國君，可惜的是鄭子嬰在齊國攻鄭的時候也去世了，鄭厲公才重新回到鄭國維護國家事務。

鄭厲公公子突

鄭國就這樣在經歷過三番五次的換國君事件中，國力衰減，被周圍的諸侯國超越，從春秋第一小霸跌落成為三流諸侯國，從此沒落下去。