米國為了保持在核潛艇攻擊潛艇上的優勢，大力投資並設計了一種稱之為“21世紀的核潛艇”—SSN-21“海狼”級核動力攻擊潛艇。他堪稱世界上最安靜的核潛艇！

該級艇正式設計始於1982年，1989年米國撥款11億美元建造該級艇。首批建造數量定為32-35艘，預計在90年代中期開始服役，服役期約為30年。“海狼”級核潛艇問世後將成為美海軍核動力攻擊型潛艇的精英，列為第五代。

長99。4米，寬12。9米，水上航行時吃水10。9米，水上排水量7460噸，水下排水量9150噸，水下最大航速35節，最大潛度600米，全艇編制133人，其中12名軍官。其動力裝置為1座通用電氣公司S6W壓水反應堆，2臺蒸汽輪機，功率38。8MW，約52000馬力，單軸，泵噴射推進器。

“海狼”級外形一改美國核潛艇傳統的較大長寬比，而重新採用了“大青花魚”號試驗潛艇的小長寬比水滴線型，與“洛杉磯”級相比，“海狼”級的長寬比從10。88下降到7。7，這種艇型有諸多優點，如提高航速、改善機動性、有利於艙室佈置和增加隱身效能等。經過反覆論證和權衡利弊，“海狼”沿用了美國海軍單殼體形式，採用了既抗震又抗海水壓力的HY－100高強度鋼，其屈服壓力為82公斤/平方毫米。它所選擇的S6W型加壓水冷式反應堆原為水面艦艇使用，這是首次安裝在潛艇上，具有結構緊湊、輸出功率大等優點。

“海狼”級的第一使命是反潛，降低噪聲對它來說至關重要。該級艇的降噪措施主要有：核動力裝置採用自然迴圈反應堆以降低一回路噪聲；採用蒸汽輪機電力推進方式，取消噪聲大的減速齒輪箱；首次使用新型的“泵噴射推進器”，徹底消除了螺旋槳噪聲；艇體外表敷設一層阻尼吸聲橡膠，使艇體表面形成一個良好的無回聲層；艇體外形光滑，開囗少，突出物少；艇上所有運動機械都經過降噪設計，並且都安裝在高效減振基座、彈性支座和彈性減振器上；為降低艙室內部噪聲，在美國潛艇上首次使用了“有源消聲技術”，也就是在噪聲處發出與噪聲振幅相同但相位相反的音響，來抵消該處原有噪聲，實踐證明效果明顯。在綜合運用了以上措施後，“海狼”級的噪聲達到了90－100分貝，這一量級已經低於海洋背景噪聲，這使它成為一級真正的“安靜型”潛艇。