安史之亂爆發後，本是安祿山部將的顏杲卿毅然帶兵抗擊叛軍，儘管他勢單力薄，沒能抵抗多久，但卻為唐朝贏得了調兵遣將的寶貴時間。可以說，李唐政權之所以能夠在安史之亂初期沒有迅速瓦解，與這位大義凜然的忠義之士關係甚密，而他忠心為國、臨危不懼的精神品質，也永遠值得後人尊敬。

顏杲卿是長安人，字盺。他是唐代著名書法家顏真卿的堂兄，二人同為大儒顏師古的五世玄孫。顏杲卿的父親顏元孫曾經就任濠州刺史。755年，安祿山興兵叛唐以後，常山太守顏杲卿是發兵抗擊叛軍的第人。顏杲卿原本是安祿山的部將，安史之亂爆發後，他就開始組織人馬抗擊叛軍。當叛軍抵達藁城時，他已經召集了一千多名勇士。顏杲卿深知以自己的實力不足以抵擋來勢兇猛的叛軍，在經過深思熟慮以後，他決定跟部下官員袁履謙假裝歸降於叛軍。起初，安祿山並沒有對顏杲卿的歸降起疑心，依舊命他把守常山。但是老奸巨猾的安祿山還是按照慣例把顏杲卿的兒子和侄子帶回軍中做人質，然後派出親信據守井陘關留心顏杲卿的一舉一動。於是，顏杲卿假稱疾病纏身，閉門不出，暗地裡卻讓兒子分別聯絡太原守將王承業和平盧節度副使賈循，約定等待時機殺進安祿山的根據地幽州。

然後他又讓侄女婿藁城尉崔安石在半路截殺準備去范陽帶兵的安祿山親信高邈。後來，顏杲卿假意邀請安祿山的乾兒子李欽前來探討軍務。此時，顏杲卿的堂弟平原太守顏真卿已經在平原興兵，殺掉了安祿山的使者段子光，還讓外甥盧逖到常山聯絡顏呆卿。顏杲卿聞訊非常高興，可他表面上卻裝得異常平靜，因為這時李欽已經抵達常山城外。顏杲卿藉口天色太晚，不便開啟城門，請李欽到驛外暫住。隨後，顏杲卿派人給他送去毒酒，李欽飲酒後中毒暴斃。安祿山帶領大軍渡過黃河攻佔洛陽以後，顏杲卿決定出兵抗擊。這時，顏真卿也已經募集了萬多的兵力，便差人聯絡顏杲卿，讓他發兵佔領井陘關，以堵死安祿山的退路。部署完畢後，顏杲卿探知把守井陘關嗜酒如命，於是他便派人假傳安祿山的口令，送去酒飯表示慰問。顏杲卿等到叛將酒足飯飽，醉得不省人事時，將其斬殺，然後帶兵佔領了井陘關。顏杲卿成功奪取了井陘關，大大地鼓舞了士氣。第二天，將士們又活捉了兩員叛將。

隨後，顏杲卿差人分頭通告河北各郡的官吏稱：“朝廷已經調派了三十萬人馬剿伐叛黨，目前大軍正從井陘關出發，不日將抵達各郡縣。受安祿山逼迫反唐的，早歸降者將給予封賞，執迷不悟者將誅殺九族。”各郡縣的官吏聽了這番話，全都積極響應顏杲卿。於是，河北大部分郡縣很快又都傾向於唐軍一方。這時，安祿山正打算向潼關方向進軍，卻聽說顏杲卿已反，河北各地已經改旗易幟，便不得不臨時改變計劃，領兵回到洛陽。隨後，安祿山在洛陽建立大燕國、自封為帝，並命大將史思明和蔡希德各帶一萬兵力分為兩路夾擊顏杲卿。

儘管顏杲卿最初抵抗叛軍時取得了幾次勝利，但畢竟他興兵時間不長、兵力不足，再加上常山附近的防禦工事還沒有修建好，所以，處於劣勢的顏杲卿只好差人向太原方面請求支援。然而，太原的守將王承業卻不願意發兵支援。史思明帶領大軍襲擊常山。顏杲卿率領軍民奮力抵抗，無奈實力懸殊，再加上給養不足、兵力不夠，常山最終陷落。史思明進入常山後，居然放縱手下殘殺了一萬多名常山軍民，然後才把顏杲卿和袁履謙押解到洛陽讓安祿山處置。

安祿山讓士卒把顏杲卿帶到面前，訊問顏杲卿道：“你原本只不過是范陽的一個小官，是我一手提升你為太守的，你非但知恩不報，為什麼還要背叛我？”顏杲卿大義凜然地說：“你這奸佞小人，皇上抬舉你，才封你為王，你卻不知足，居然興兵犯上！我顏家代代忠良，上承皇恩，常思報國，怎能跟你這樣禽獸不如的東西同流合汙？安祿山大發雷霆，命手下人將顏杲卿綁在天津橋的柱子上，然後讓劊子手一刀一刀地割他身上的肉，並把割下來的肉餵給他吃。他的鮮血染紅了橋面和河水，可忠肝義膽的顏呆卿不但不叫一聲疼，嘴裡仍在數落安祿山的種種惡行。於是，安祿山又讓劊子手把他的舌頭割下來，顏杲卿滿口鮮血，依舊怒罵不止。最後，顏杲卿慘遭肢解而死，終年六十五歲。而另一位忠義之士袁履謙也未能倖免於難，同樣被斬斷手腳而亡。

顏杲卿為國捐軀後，張通幽害怕其他人知道自己的哥哥張通儒為安祿山賣命的事情，便隱瞞了顏、袁二人為國捐軀的真相，賈循也緘默不語，所以，顏杲卿沒有得到追封賞賜。唐肅宗登基以後，顏真卿數次上疏喊冤，直到後來李光弼和郭子儀奪回了常山，肅宗才知道事情的真相。於是，肅宗杖殺了張通幽，並追封顏杲卿為太子太保，特許將其埋葬在風棲厲。

顏杲卿是抵抗安史叛軍的第一人，儘管他從起兵到兵敗僅僅經歷了半個月的時間，但是他所領導的抵抗行動，成功地拖延了敵軍西行的步伐，為朝廷調派兵力、部控戰術贏得了寶貴的時間。同時，顏杲卿義無反顧地抗擊叛賊的精神，也極大地鼓舞了人們加入抗擊叛軍的行列。