中國歷史學家向來認為我國古代的科學技術長期領先世界，至少在明朝以前的2000年水平一直比歐洲高，而且要高出很多。除了我們熟知的印刷術、火藥、造紙、指南針，還有方向舵、齒輪、機械鐘等影響世界的偉大發明。可悲的是，古代統治者把中國視為世界的中心，以天朝上國自居，隔絕於世。

統治者更願意“保持現狀”，把精力都用在了愚民、治民上；治國治事皆多用吟詩賦詞之輩，把科學技術視為“奇技淫巧”而棄之如敝履，導致1450年以後社會發展始終在歷史的泥潭中緩慢輪迴。

火藥武器沒給中國與周邊的戰爭帶來鉅變，然而在歐洲，火藥武器卻摧毀了封建城堡和戴著頭盔的騎士們。指南針和方向舵使歐洲人發現了美洲，但是中國的航海家們卻不過依舊在印度洋和太平洋上從事著他們的和平之旅。印刷術在西方促進了宗教改革運動和文藝復興運動的興起，然而，印刷術在中國主要用於儲存書籍。

13、14世紀，水力已廣泛應用於中國的紡織機械（歐洲18世紀才廣泛在紡織機械上應用水力），而歐洲的水力機械激發了義大利的絲織工業，而中國在1949年以前甚至仍停留在紡車時代。10到13世紀兩宋時代，中國的鋼鐵生產量已經非常龐大，但仍沒有孕育出工業。人們就忍不住要問：在中國，為什麼工業化生產沒能隨之而起？

中國古代的偉大發明還有地震儀、先進的天文氣象儀器（如雨量計）、曲柄、活塞連桿、鼓風爐，拱橋、吊橋等等，所有這些，在中國都比在歐洲更早出現，有些要早得多。但它們都沒有獲得原本應該做到的充分利用，因為對於一個官僚體制竭力要保護和穩定的農業社會來說，沒有應用它們的需求。

儘管有著大量的技術儲備和發明人才，農業社會的停滯性卻得到強化、不同社會階層的發展受到了阻得，對農業商業化和生產力發展的促進也延緩了。換句話說，中國社會不能總是成功地將發明轉向“革新”，甚至後來創新出現停滯，發現和發明逐漸消亡，這樣的例子並不少見，例如地震觀察、鐘錶製造術以及醫療化學知識。

水力機械錶這個在中國8世紀的發明，相比起歐洲14世紀才出現該發明，本應該有燦爛的預期，卻從未得到大規模的應用，而計時機械始終侷限於皇宮或者省級官員的衙門之內。

中國社會發展並非陷於“停滯”，只不過是以其特有的速度前進而已，而歐洲在科學革命後卻進入到一個按指數增長的階段。中國統治者對社會穩定的渴求超過了經濟增長或普遍繁榮，維持一個基本的農業社會結構，比從事甚至允許任何形式的商業或工業發展，更有利於朝廷和官僚士大夫。

在中國曆代統治者看來，穩定總是比變化好，保持現狀才能避免江山易手。工業和技術的發展，往往推動變化，形成新的勢力，這是帝王最不想看到的。因此，那些驚天動地的發現和發明對歐洲產生重大影響，而中國卻波瀾不驚、一切照舊。