寧古塔，一個漢語譯為“六個”的奇怪地方，卻是清朝官員和文人學士聽之膽寒的所在，蓋因寧古塔是清朝“發配寧古塔，與披甲人為奴”的流人聚集地。但是，除去自然條件的惡劣，與北宋沙門島“至者多死”相比，寧古塔還算是個溫和的所在。

歷朝歷代選擇流放犯人的地點，都離不開“偏、遠”，譬如西北荒漠之地、廣南惡瘴之地、東北苦寒之地以及偏僻孤立的島嶼。

清朝也不例外，在眾多的發配之地中，寧古塔是最讓清人害怕的所在，實在是高山峻嶺、野獸橫行、嚴寒難耐的無邊荒原。自關內去到寧古塔的路就是一條黃泉路，很多犯人死在這條路上，或者被野獸吃掉，或者受不了長途跋涉而死，或者不適應關外的惡劣天氣而死。

寧古塔並不是一個塔，用來鎮壓妖魔鬼怪，鎖住作奸犯科之人。說起來寧古塔在漢語裡就是“六個”的意思，傳說有六個兄弟居住於此，並不知什麼時候流傳下來的，但後來與清朝統治者聯絡了起來，說是努爾哈赤的曾祖福滿生了六個兒子，均居住在此，現在應該還有遺址，多半是牽強附會上的。那麼寧古塔具體在哪呢？

寧古塔是今黑龍江省牡丹江市一帶，範圍大概是圖們江以北，烏蘇里江東西兩岸地區，還包括俄羅斯的海參崴和那霍德爾等。是清代東北的邊疆重鎮，這裡設寧古塔將軍，鎮守邊疆，以對抗沙俄的入侵。

寧古塔當地原本只是女真人，這裡也是滿洲的發祥地，他們以漁獵為生，構成當地的旗丁，處在寧古塔的統治階級；

處在中間階層的就是披甲人，披甲人多是投降清廷的降兵降將，他們投降清廷後被要求世代居住在邊疆，守衛邊疆，披甲人分為馬甲和步甲，也就是騎兵和步兵。

他們在有戰事的時候披甲上陣，平時則漁獵耕種，和普通百姓無疑。清初戰事頻繁，披甲人的數量比較多，足以守衛邊疆，但逐漸的清朝的戰事越來越少，漸漸無法提供足夠數量的披甲人，於是在當地訓練一些士兵來填充披甲人這一階層。

披甲人因為時代居住在邊疆，難免心生怨言，不肯效忠清廷，反而成為邊疆的禍患，只靠旗丁的管束解決不了問題，於是清廷入關後開始考慮將罪犯流放到這些地方充當披甲人的奴隸。

但是真正發配到寧古塔的流人，境遇是不一樣的，流人到了寧古塔（上文說了，半路上會死不少）後，最開始面對的就是一片處女地，溫飽問題都解決不了，他們帶去了中原先進的文化、帶去了耕種知識、帶去了先進的生活技術。前人栽樹後人乘涼，後來的流人遠比清初的流人好過一些。

他們到了以後，會分給房屋、耕牛和土地。用勤勞的雙手來解決溫飽問題，如果是重犯（比如作奸犯科、殺人、盜竊等罪），一般就是給披甲人做奴隸，充當寧古塔的最底層，他們是最沒有自由和尊嚴的一群人，倘若犯了光棍、盜、叛以上的罪行，寧古塔的統治者可以直接將他們處死，然後等到年終再上報。與這一類形成對比的是文人學士類，他們在寧古塔受到了普遍的歡迎和尊重。清朝的文字獄和科場舞弊案中很有一部分人被髮配到了寧古塔。

1657年，江左三鳳凰之一的吳兆騫被仇人陷害捲進南闈科場案中，奉旨入京複試，因種種原由，在第二年的四月複試中沒有終卷，被打四十大板，家產籍沒，與父母兄弟妻子同時發配寧古塔。這件事成了文人學士流放寧古塔的開端。

吳兆騫去到寧古塔的時候，當地只有三百餘家，處處都為冰雪覆蓋，荒涼的不像人間，他不會種地，不久謀了一個教書的職業，學生是流人的兒子，不久，吳兆騫的學識為人熟知，頗受當地官員的禮遇，併成為寧古塔將軍巴海的書記和家庭教書，負責巴海兒子們的學業。吳兆騫常常出入重要場合，負責作詩，他還曾隨薩布素斟察長白山主峰，作《長白山賦》，深深地打動了康熙。

從1676年開始，吳兆騫的朋友顧貞觀結識納蘭容若，開始為營救吳兆騫而奔走，最終在1681年，營救成功，當時，寧古塔將軍巴海親自派兵護送，闊別家鄉23年的吳兆騫終於回了家，習慣了苦寒之地生活的吳兆騫早已不適應江南的燥熱和淫雨霏霏，不過三年就去世了。

在吳兆騫流放寧古塔不久後的1662年，楊越捲進通海案，也被髮配到了寧古塔，並在第三年參與了對沙俄的反侵略戰，之後，他開始傳播中原文化，教給當地人耕種、建造房屋、經商，還帶來了中原儒家文化，之後寧古塔還辦起了學校，他還奉命訓練水師。雖然楊越的貢獻很大，但他的兒子楊賓數次營救父親都不可得，只獲得了一次探視的機會，楊賓歷經三個月的艱難跋涉到了寧古塔，與父母相處了兩個月，之後楊越死在寧古塔。

可以說這些文人對寧古塔的發展起到了很大的促進作用，而他們也受到了當地人的歡迎和尊重，後來的文人學士流放到寧古塔，要麼經商、要麼給人做掌櫃、要麼教學，雖然寧古塔地處苦寒之地，日子倒也安靜祥和，比之繁華之地少了勾心鬥角，多了一份赤子之心。文人學士們相對自由一些，他們平時也可以組織聚會，尋訪古蹟，寄情于山水，苦中作樂。