公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛遭喪事，政權未穩之時，發兵攻打越國。吳越兩國在槜李（今浙江嘉興），進行決戰。吳軍大敗，吳王闔閭也不幸中箭身亡。

吳王闔閭在彌留之際，囑咐群臣：一定要滅了越國，為其報仇。

吳王闔閭死後，兒子夫差即位。他派伍子胥和另一個大臣伯嚭整天操練兵馬，準備攻打越國。

同時夫差為了牢記父王的囑咐，派人經常提醒他。他每次經過宮門，手下的人就會扯開了嗓子喊：“夫差！你要滅了越國，為父報仇！”這樣過了兩年，吳軍已經兵馬強壯，於是吳王夫差親率大軍去攻打越國。

但越國有兩個很有頭腦的大夫，一個叫文種， 一個叫范蠡。范蠡對勾踐說：“吳國艱苦練兵已經兩年了。這次要為闔閭報仇，來勢兇猛。 我們不如堅守不戰，避其鋒芒。”

勾踐不同意，也發大軍去跟吳軍決一死戰。兩國的軍隊在大湖一帶進行決戰。越軍果然大敗。越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。

勾踐這下一籌莫展，跟范蠡說：“後悔沒有聽你的話，才弄到這步田地。現在 該怎麼辦？”

范蠡說：“我們現在趕快去求和吧。”

於是勾踐派文種到吳王營裡去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍，但夫差沒同意。

回國後，文種打探到吳王夫差準備同意，但伍子胥堅決反對。同時還打探到吳國的伯嚭是位貪財好色之人，便準備了一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前為求和美言。

經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，同意了越國的和談。但是要勾踐親自到吳國去，於是勾踐把國家大事託付給文種，自己帶著夫人和范蠡到了吳國。

勾踐到了吳國後。夫差命他們住在，闔閭的墳墓旁邊給他餵馬， 范蠡跟著做奴僕的工作。並且夫差每次外出，勾踐都要為他拉馬，這樣過了兩年。夫差認為勾踐已真心實意地歸順了他，就放勾踐回了越國。

勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，並且吃飯的時候，也要先嚐一嘗苦味，還自己問：“你忘了會稽之戰的恥辱了嗎？”這就是後來人傳頌的“臥薪嚐膽”。

勾踐決定要使越國富強起來，他親自參加耕種，並讓他的夫人自己織布，來鼓勵生產。同時因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出獎勵生育的制度。他命文種管理國家大事， 命令范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，使國家逐漸強盛。

公元前475年，勾踐傾全國之力，發動滅吳戰爭。吳國經過長期戰爭，元氣大傷，再加上年青壯年大多陣亡，力量對比懸殊，無力抵禦越軍，只能退回吳城死守。

越軍包圍吳國三年，終於在公元前473年攻陷吳城。吳王僅率親近衛士與大臣，突圍西上姑蘇山，數次派使者向勾踐請和。勾踐提出將吳王流放甬東，吳王不能接受而自殺身亡。

越王勾踐為了使自己不忘記以前所受的恥辱，激勵自己的鬥志，以圖將來報仇雪恨，回國後臥薪嚐膽，最終東山再起，一舉滅吳。

然而吳王夫差，剛開始同樣不忘為父報仇，命人時刻提醒。苦練兵馬兩年有餘，最終大勝越國，並招降勾踐。

這個故事也恰恰印證了生於憂患死於安樂的觀點。生活充滿了起伏，做什麼事都不容易。如果一個人想要取得某種成就，必須有一定的犧牲和耐心。如果不能在需要耐心的時候放下架子堅持下去，只會失去成功的機會，如果能忍耐和放下，經過不斷的努力，總有一天事情會成功！而不像夫差一樣自殺而亡！