“聞雞起舞”，小時候讀過的一則勵志故事，現在需要修正自己幾點錯覺：一是聽見雞鳴起床練劍的不是祖逖一人，另有一個英雄劉琨；二是祖逖不是靠自強不息改變命運的苦孩子，他出自范陽名門，祖上不乏兩千石以上的高官，他的父親祖武，也當過上谷太守，所以他倒是個貨真價實的官二代；三是他們當時都是成年人，祖逖有個二十四五吧，劉琨小几歲，也有二十了；四是他們當時並不是蟄伏在什麼地方，而是已經出仕，都是司州主簿。當然，這些修正並不會破壞對他們的好印象，就是八十歲的老王爺能聞雞起舞，也一樣令人敬佩。生而為人，總得自律，總得有點精神不是嗎？
還有一個更大的錯覺是祖逖高大上的形象，一箇中流擊楫的北伐英雄，曾經以為必是少懷壯志、潔身自愛、文武全能、光照千秋的人物，但歷史不是這樣的，他也是一個有血有肉有汙點的人，當然他並不卑劣下流，汙點也不影響他的英雄成色。
當然這事得一分為二來看，兄弟們覺得他不靠譜，被免租的人可得感恩戴德，所以鄉里也有不少人高看他一眼。
當然這事得一分為二來看，兄弟們覺得他不靠譜，被免租的人可得感恩戴德，所以鄉里也有不少人高看他一眼。再長大一點，他開始意識到學問的重要性，不讀書如千年暗室，分不清是非曲直。既然有認知，學習起來他還是很自覺、很投入的，下苦功夫，遍閱古今，還來往於京師，廣交朋友，開拓視野。幾年下來，祖逖非復吳下阿蒙，文韜武略，皆有氣象，有人刮目相看，誇他有“贊世才具”，意思是有匡扶治理天下的才幹。
應該就是在這個時期，祖逖和劉琨同時出任司州主簿，算是在仕途上邁出了第一步。西晉以京師周圍地區為司州，而主簿可不單是掌管文書的小秘，不僅參與機要，還總領府事。此時的他們應該是意氣風發，那聞雞起舞才順理成章。
英雄也是一步步歷練出來的。304年，祖逖三十八歲，“八王之亂”曠日持久，荼毒蒼生。他初入軍旅，跟隨東海王司馬越去討伐成都王司馬穎，沒想到在蕩陰被打得大敗。就是在此戰中，侍中嵇紹（嵇康的兒子）誓死保護皇帝，忠臣的鮮血濺在晉惠帝的衣服上。史書記載：“百官侍御皆逃散”，在抱頭鼠竄的人群當中，應該也有祖逖的身影。他一口氣跑回洛陽，躲在家裡壓了好幾年的驚。
永嘉五年（311年），洛陽陷落，西晉氣息奄奄，祖逖只能帶著親族鄉黨數百家南下避亂，來到淮泗一帶。
祖逖感受到了國破家亡之痛，眼看藩王爭權，自相殘殺，給了夷狄可乘之機，山河破碎，家鄉百姓備受蹂躪，以他那樣的性格，怎麼可能隨遇而安，必然存有北伐平亂、驅除韃虜、興復中原的志向和決心。
但此時的祖逖還是幹了些非常出格的事。
《晉書》記載：祖逖為了北伐，手下養了不少人手，“皆暴傑勇士”，祖逖掏心窩子地對待他們。當時戰亂未平，災荒又起，祖逖的這些“門下賓客”經常出去搶劫，南塘是個富人區，成了他們的重點目標。祖逖非但不管，還主動問他們：“要不咱們再去幹一票？”這幫“劫匪”有時行事不秘，被官府捕獲，祖逖則千方百計把他們營救出來。
《世說新語》也記有這樣一則：祖逖初到江南時，衣著樸素，家無長物。有一天王導和庾亮等人來他家玩，意外發現很多裘袍珍玩，就有點好奇，祖逖也不隱瞞：“昨夜又去了趟南塘。”
打劫行兇的事不能用“不拘小節”來打掩護吧？雖然劫的是有錢人，但有錢人也是百姓，就活該倒黴嗎？再說，他們也沒有“濟貧”，而是“自肥”，所以說這是個汙點，不必替他洗地。人家祖逖當得起“任俠”二字，敢作也敢承認。他很清楚，要養這些將來跟他一起幹大事的人，不能光靠理想主義去激勵，更多的人需要滿足他們的慾望。明代思想家李贄對此說得一點也不客氣：“擊楫渡江，誓清中原，使石勒畏避者，此盜也，俗儒豈知。”
南下之後，祖逖先被琅琊王司馬睿任命為徐州刺史，不久又被徵為軍諮祭酒。313年，他終於說動了希圖偏安的司馬睿，被任命為奮威將軍、豫州刺史，帶兵北伐。但朝廷能給的實在可憐，聊勝於無，也就是這一張空頭委任狀，外加千人的糧餉和三千匹布帛。一切都得靠自己，士兵得自己召募，連武器都得自己打造，但鐵心北伐的祖逖明知中原就是龍潭虎穴，還是毅然率軍北上。
他的船行駛到江心時，他拍打著船槳，說了那句千載之下依然蕩氣迴腸的名言：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”意思是我祖逖不能擊退胡虜，廓清中原，就像這滾滾而去的長江一樣永不回頭！
經過幾年的東征西討，祖逖在絕境中不僅生存下來，還攻佔了譙城，終於在豫州站住腳跟，打通了北伐的通道。
此時，祖逖的兵鋒直指後趙石勒。他曾經以少勝多，擊敗石虎所率的五萬大軍，接著又擊退了能征慣戰的老將桃豹。石勒在河南的勢力範圍迅速萎縮，祖逖成功收復黃河以南中原地區的大部分土地。
在接下來的對戰中，祖逖始終處於主動，屢破趙軍。晉元帝也下詔擢升祖逖為鎮西將軍。石勒見他勢力越來越盛，不敢南侵。於是休兵，邊境暫時平靜了幾年。
公元321年，晉元帝任命戴淵為徵西將軍、都督司兗豫並雍冀六州諸軍事、司州刺史，出鎮合肥。
艱苦卓絕才打下一片天地，忽然來了個頂頭上司，說不是來摘桃的有誰信呢？祖逖被封的這個鎮西將軍（四鎮之一）雖然也是重號將軍，但確實比徵西將軍（四徵之一）低一級，祖逖心中的失望可想而知，而且祖逖並不認可這位戴大將軍，認為他雖有名望，但打仗不行，以致憂心忡忡。
祖逖並不明白，他的一些做法已經犯了朝廷的忌諱。石勒退兵之後，在成皋縣為祖逖的母親修墓以示好；部將童建叛歸後趙，石勒將其斬殺，也是在向祖逖傳遞和平訊號；後來，石勒致信請求通商，祖逖沒有回信，等於預設，於是雙方互市，收利十倍，他的兵馬日益強壯。
問心無愧的祖逖自然想不通，加上他聽說王敦跋扈，朝廷內部矛盾日益尖銳，擔心內亂爆發，他的北伐大業終究成空，以致憂憤成疾。
321年，祖逖在雍丘病逝，時年五十六歲。豫州百姓如喪父母，為他興建祠堂。
晉元帝追贈祖逖為車騎將軍，可嘆這個比徵西將軍高一級的車騎將軍是死後才任命的，來得太遲了。如果能在生前給了祖逖，興許他還大有可為。
一著不慎，滿盤皆輸。朝廷任命祖逖的弟弟祖約接掌他的部屬。後趙石勒認你祖約是個誰？隨即大舉入侵河南，祖約打不過，退據壽春。最終，祖逖收復的河南大片土地再次淪陷。
祖逖病亡的負面效應還不止此，得知他死的訊息，一直懷有異心的王敦竊喜，認為再無人可以在軍事上威脅自己，最終決意舉兵叛亂，本就岌岌可危的東晉朝廷又一次險遭傾覆之禍。
參考資料：《晉書》《資治通鑑》《兩晉南北朝史》《世說新語》《魏晉》