公元前453年，三家分晉；前403年，周天子封晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯；前376年，韓、趙、魏三國聯合廢晉公，瓜分了晉國的土地，晉國徹底滅亡。“三家分晉”歷時七十餘年終於完成，成為春秋和戰國的分界點。

戰國七雄之勢形成後，魏國的政治環境極其惡劣：西有秦，南有韓楚、北有趙、東有齊，地處中央四戰之地，強敵環伺，處處是邊境。魏文侯作為魏國的第一任君王，又是野心勃勃的政治家，面對這種政治局勢，愁的吃不香睡不好，人都瘦了一大圈。

生於憂患，死於安樂。逆境是逼迫一個人成長的最佳環境，對於一個國家也是。魏國在內憂外患中，第一個進行了變法圖強。這個時候，商鞅的爸爸還是個吃奶的孩子。

對於治政，魏文侯是稱得上是一代賢君。他任用李悝、吳起、樂羊子、翟璜、西門豹等能臣，內修政理，改革軍制，獎勵耕戰，興修水利，西取河西、北滅中山、東敗齊魯，一躍成為戰國七雄中的第一強國。

經過魏文侯五十年年的苦心經營，魏國的綜合實力空前強大。吳起變法，訓練出中國歷史上最早的一支職業軍人集團——魏武卒。魏軍在吳起的指揮下，突破秦軍的西河防線，完全佔領了西河地區。

除了軍事打擊外，魏文侯還對西河地區進行了政策拉攏、文化滲透，拜孔子的學生子夏為師，在西河講學，“西河學派”就此誕生。魏文侯的一系列舉措卓有成效，西河百姓簞食壺漿以迎王師，魏國取代魯國成為當時的文化宗主國。

魏文侯死後，他的兒子魏武侯即位。武侯的治國方略與其父完全不同，任人唯親，四面樹敵，雖能獨擋一面，卻難總攬全域性，犯了不少戰略性錯誤。吳起走投無路之下棄魏奔楚，秦國的壓力大大減輕。魏武侯在用人方面雖不如其父，但總體上並沒有削弱魏國的實力，反而將國力推向又一個巔峰。

魏惠王即位，是魏國悲劇的開始。魏惠王治國堪稱盡心竭力，管理上的短視卻是致命的。任用張儀為相，外交上忽橫忽縱，樹敵無數；不重用衛鞅，坐視其投奔秦國，後來生擒魏公子卬［áng］，迫使魏國獻出河西之地；龐涓迫害孫臏，魏惠王作為管理者卻袖手旁觀，馬陵之戰，孫臏設伏殲滅十萬魏軍。從此，魏國由盛轉衰，在與秦國長達百年的戰爭中落了下風。

魏惠王在位五十年，把一手好牌打得稀爛，衛鞅、孫臏、張儀等大量人才紛紛投奔他國，魏國徹底喪失了戰國霸主地位。秦國強勢崛起，經過六代君王的不懈努力，最終統一了六國。